NASA新图呈现特殊星系，深入研究才知类型

NASA的哈伯太空望远镜所拍摄的特殊星系NGC 4694。（NASA）

美国国家航空航天局（NASA）的哈伯太空望远镜（Hubble Space Telescope）拍到一个特殊星系（peculiar galaxy）的图片。它的外型特殊，不属于常见的螺旋星系或椭圆星系，难以归类，必须深入研究才得以知道它的类型。

NASA在10月4日发布的新闻稿中指出，这个名叫NGC 4694的特殊星系位于处女座星系团（Virgo Cluster），距离地球5,400万光年。

大多数的星系可以归类为两种基本的类型。第一种是年轻和精力充沛的螺旋星系。这种星系充满了新星形成所需的气体，也具有容纳炙热和明亮的年轻恒星的旋臂。第二种是外观比较平淡无奇的椭圆星系，它们的光都来自于较老和较红的恒星。

但有些星系需要深入的研究才能将其归类。NGC 4694就是一个例子。

就像椭圆星系一样，NGC 4694有一个看起来很光滑、没有旋臂的圆盘，那里几乎没有恒星形成。然而，该星系的恒星族群仍然相对年轻，而新恒星正在其核心积极形成，为其明亮的核心提供动力，并赋予其与典型的椭圆星系明显不同的星系轮廓。

尽管椭圆星系经常含有大量的尘埃，但它们通常没有新星形成所需的燃料。NGC 4694充满了通常在年轻而活泼的螺旋星系中才看得到的氢气和尘埃，该星系还有看不见的巨大氢气云围绕着。

在NASA公布的图片中，NGC 4694的尘埃形成了混乱的结构，这意味着它受到某种干扰。事实证明，NGC 4694周围的氢气云形成一座长桥，通往附近被命名为VCC 2062的暗淡矮星系。这两个星系曾经历一次猛烈的碰撞，而比较大的NGC 4694正在吸积VCC 2062的气体。

这次的碰撞赋予了NGC 4694独特的形状和恒星形成活动，这样的恒星形成活动让它得以被归类为透镜状星系。透镜状星系缺乏螺旋星系具有的明显旋臂，但仍有一个中央凸块和圆盘。它们也比椭圆星系拥有更多的恒星形成气体。

有些星系，例如NGC 4694，不容易归类为一种类型或另一种类型。天文学家需要更多的研究才能揭示它们的真实本质。还好有哈伯太空望远镜的协助，天文学家才能揭开它们的秘密。