罕见天象即将上演，小行星遮蔽夜空最亮恒星

天狼星是夜空中最亮的恒星，也是最接近太阳系的恒星之一。星期一（2月18日）晚间，一颗小行星将从它的前方经过，遮住它闪亮的光芒。不过，这个罕见天象瞬间消逝，而且只有北美部分地区的居民才看得到。

这种小行星遮蔽恒星的现象称为掩星（occultation），亦即一个天体在另一个天体与观测者之间通过而产生的遮蔽现象。它会使被遮蔽的天体暂时变暗甚至消失，就像日蚀一样。

而这颗宽3.1英里（约5公里）的小行星来自小行星带，被命名为小行星4388（4388 Jürgenstock）。它绕行太阳的周期是3年7个月。

小行星4388将于北美山区标准时间（MST）18日晚上10点30分（美东时间19日凌晨12点30分）左右，遮住亮度极高的天狼星，使其变得暗淡，但整个过程只有一眨眼的时间。

美国西南研究院（Southwest Research Institute）的天文学家默林（Bill Merline）指出，天狼星只会变暗几十分之一秒的时间，可能不会完全消失，再经过几十分之一秒的时间之后就会恢复正常亮度。

默林说，天狼星被遮蔽时会形成一道阴影，大约只会持续半秒钟。就理论而言，如果在这道阴影的中心位置来看，天狼星从开始变暗到恢复正常亮度约需1.8秒，而该恒星完全被遮蔽的时间只有0.2秒。

这道阴影会先出现在南极洲，随后往北移动，经过太平洋再到墨西哥、美国和加拿大。包括墨西哥下加州（Baja California）的南端、美国新墨西哥州、德州、科罗拉多州和内布拉斯加州的部分地区，都有机会见到这次的掩星现象。

天狼星距离地球约8.6光年，通常用肉眼就可以看到。它其实是个双星系统，由天狼星A和其伴星──较暗的天狼星B所组成。＃