俄罗斯富壕掷一亿美元寻找外星人

俄罗斯亿万富翁尤里·米尔纳通过在脸谱网之类社交媒体公司上精明投资创下身家。但现在，这个理论物理学家出身的高科技巨头正壕掷一亿美元到最堂吉诃德式的科学探索上：搜寻地外智慧。今天宣布的突破倾听十年计划将进行至今最全面的空间扫描搜寻智慧外星人的信号。

澳大利亚新南威尔士的帕克斯望远镜将成为突破倾听的一部分。ANDREW BERTULEIT/CORBIS

当然，没法保证这就会成功。“我们应该问困难的问题，” 米尔纳呼应着约翰·肯尼迪总统的关于登月的名言说。在特意安排在7月20日阿波罗11号登月周年的会上，米尔纳宣布了突破倾听。该计划由科学界杰出人物执掌，包括弗兰克·德雷克，他建立了估算能被检测到的外星文明数量的德雷克方程，和帮助找到数百颗系外行星的天文学家杰夫·马西。(著名物理学家史蒂芬·霍金也将参加，虽然他自己并不领导该项目。)

科学智囊团将拥有一亿美元能买到的最好技术。计划的另一领导，伯克利分校SETI(搜寻地外智慧)研究中心主任Andrew Siemion说 “这是梦想成真。”关键的采购将是世界上最强大的两个射电望远镜每年数千小时的观测时间。即西弗吉尼亚州的红岸基地绿岸射电望远镜和澳大利亚新南威尔士的帕克斯望远镜(加利福尼亚州利克天文台一架专门的光学望远镜也参与其中)。总共一起，射电望远镜们将覆盖比以往搜索多10倍的天空，并扫描整个1到10GHz的范围，即频谱中无线电波不被宇宙来源或地球大气层阻挡的所谓“寂静地带”;据推测，智能外星人如果希望任何人听到他们，就会知道要在这个区域广播。

然后这里就是第二波大采购的目标。突破倾听的研究者们需要专门的电子设备来处理所有数据。加州大学坎贝尔·霍尔楼的一间房间已经预留给一个团队创造使搜索成为可能的硬件和软件。Siemion说，所有这些想法在SETI社区里已经出现了几十年，“我们只是没有计算技术和资源，”米尔纳的礼物改变了整个赛场。

最终，研究者们将把所有数据公开，使任何人都可以加入搜寻智能生命。突破倾听也将成为SETI@home的一部分，让人们贡献自家电脑的空闲时间，用一个屏护程序来解析SETI数据。

围绕格利泽667三体系统的天空。中央的亮星是该系统两个主要组成部分格利泽667 A和B。非常靠近A和B就在其下方可见第三个组成部分作为一颗亮星的格利泽667C，还处在这些更亮恒星的眩光中。用高精度光谱仪测量到的格利泽667C非常微妙的摆动，发现它由一个完整的行星系统所包围，具备多达7个行星。 这张照片也显示了两个恒星形成区域，离地球比格利泽667远得多。在左上方可以看到NGC 6357，靠近画面底部是NGC 6334(猫掌星云)。欧洲南方天文台

为什么现在花这笔钱？米尔纳表示迫使他这样做的事实是，在所谓宜居区绕恒星运行的行星——那里的温度可以使液态水存在——比任何人认为的更常见，如NASA的开普勒任务成果所示。米尔纳说：“这是我们第一次掌握有多少地方能庇护生命的科学证据。”可居住行星的数量是德雷克方程式的一个变量，而开普勒的结果将找到外星文明的概率拉高了。此外，计算能力已经赶上，望远镜也可用了。SETI研究者们传统上不得不与天文学家们争夺望远镜时间，坦率地说，对方完全知道他们想要找什么。但是，绿案、帕克斯、和利克天文台近期都遭遇资金困境，这使他们更容易受到高科技亿万富翁的金钱左右。

自从弗兰克·德雷克首次把射电望远镜指向太空寻找外星人以来的半个世纪，SETI研究一直在为合法性而奋斗。科学家们除了几个哔哔啥都没听到过，最终还归结为微波炉漏辐射或类似的原因。国会在1993年取消了NASA的SETI计划后，资金从未怎么恢复。非营利性SETI协会雄心勃勃的保罗·艾伦望远镜阵列项目只有最初设想的一小部分天线碟。2011年缺乏资金迫使阵列休眠了几个月。SETI研究所资深天文学家Seth Shostak说：“SETI已经苟延残喘了二十年，有人来自告奋勇当然令人鼓舞。”

尽管如此，一个幽灵仍笼罩着所有的SETI研究：他们在寻找正确的事情吗？伯克利分校SETI沃森和玛丽莲·艾伯茨教授Marcy 说：“我可以跟你实话实说吗？我没有任何想法，” 受限于我们自己的技术进步，寻找外星信号要做很多猜测。正如Marcy指出的，在19世纪90年代我们人类根本不会知道收听无线电信号，再往前一百年，人类还在用狼烟通信。所以，也许现在科学家们还不知道该听什么。

无论如何，米尔纳承认他资助的这项计划的努力可能需要超过10年。那如果突破倾听什么都没找到，会发生什么？米尔纳说：“我们将把它再跑个10年，为什么要停？问题足够有趣保持前进。”