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中国化石揭示亚洲灵长类动物如何演化出与今天所见类似的排布状况

中国化石揭示亚洲灵长类动物如何演化出与今天所见类似的排布状况

通过研究来自中国南部的化石，科学家们了解到了亚洲灵长类动物如何演化出了与今天所见类似的排布状况。这些结果表明，亚洲的一个以较冷天气为标志的独特时期似乎充当了一种过滤机制，它改变了那里的灵长类组成——反映为类人目（如猴子和猿）的减少及原猴类（这是一个包括狐猴的灵长类亚目）的增加。

灵长类对温度变化敏感，因此对气候变化也敏感。因此，在整个历史时期中的灵长类化石的分布变化都反映了这种情况——极端温暖的间期对应于这些灵长类物种的扩展（如化石记录所反映的），而较冷的时期（如始新世-渐新世过渡期，或EOT）则导致了灵长类的大规模灭绝。在北美和欧洲的EOT时期，灵长类完全灭绝了，但在非洲则因为气候变化不甚剧烈，因此灵长类继续兴盛繁衍。与此同时，亚洲热带地区的灵长类尽管存在某种程度的调整，但它们挺过了EOT。评估EOT环境改变对亚洲灵长类演化的确切影响一直颇为困难，因为来自该时该地的灵长类化石匮乏。

为了帮助填补这一空白，Xijun Ni和同事对来自中国南部云南省的、时间定在早渐新世的多种化石进行了研究，当时正值气温较冷过渡期之后不久；他们发现，灵长类需要适应性地转变为狐猴样的原猴类灵长类才能挺过EOT。对这一时期的非洲-阿拉伯化石所做的类似比较显示了一个非常不同的因应EOT的适应模式：极少数原猴灵长类动物活了下来，而类人目灵长类则出现了多样化。

这些结果提示，在亚洲灵长类的演化史中，EOT充当了关键性的滤过期，它最终影响了整个旧大陆灵长类的演化过程。