美国宇航局宣布发现一千多颗系外行星

在开普勒太空望远镜发射前，我们并不知道在银河系中是否存在罕见或普通的系外行星

美国宇航局的开普勒望远镜任务已经证实了1284颗新行星世界——这是迄今最大的行星发现。华盛顿美国宇航局总部的首席科学家Ellen Stofan表示，这一宣布超过开普勒已经证实的行星数量的两倍。这给了我们希望，也许在某处，在一个像我们这样的星球上，我们最终能发现另一个地球。对开普勒太空望远镜2015年7月候选行星目录进行分析，确定了4302个潜在的行星。这次候选的1284颗系外行星，符合行星的概率大于99%。候选的另外1327个较有可能成为实际行星，但他们不符合99%这个门槛并需要进一步的研究。

剩下的707颗行星更可能是一些其他的天体物理现象，这一分析也验证了先前通过其他技术证实过的984颗侯选行星。NASA总部的天体物理学部主任Paul Hertz表示，在开普勒太空望远镜发射前，我们并不知道在银河系中是否存在罕见或普通的系外行星。多亏了开普勒和研究小组，我们现在知道，相比于恒星，可能存在更多的行星。这方面的知识告知我们未来的任务需要把我们拉得更近来找出我们在宇宙中是否是独一无二的。

开普勒捕捉遥远行星的离散信号——当行星在它们的恒星前面通过或过境时来降低亮度，就像5月9日的水星凌日。因为我们太阳系外第一颗行星的发现发生在20年前，研究人员已经采取了一个费力的，验证可疑行星的过程。然而最新的调查是基于可适用于许多侯选行星的统计分析方法。新泽西普林斯顿大学的副研究学者及科学论文的主要作者Timothy Morton采用了一项新技术，给每个开普勒候选行星分配概率百分比，这是第一个用于如此大规模的自动计算，而以前的统计技术只集中开普勒望远镜证实的候选行星名单下的分组中。

Morton表示，候选行星可被理解为像面包屑，如果你在地上掉了几个大面包屑，你可以一个一个地把它们捡起来，但如果你洒出了一整袋小小的面包屑，你则需要一把扫帚。这个统计分析就是他们的扫帚。在新确认的一批行星中，根据它们的大小，科学家发现有近550颗可能是像地球一样的岩质行星。

论文的作者之一及开普勒项目科学家Natalie Batalha表示，通过对像地球大小般可居住的行星数目产生一个更深入地了解，这项工作将有助于开普勒充分发挥其全部潜力。至今发现的总候选行星数量接近5000颗，超过3200颗现在已经被证实，其中2325颗是由开普勒望远镜最新发现。