螺旋星系磁场向外延伸两万多光年

科学家将不同物理层面的观测结合起来，能发现宇宙中一些壮观的景象。比如，最近看到一个和银河系类似的星系NGC 4217周围有着巨大的磁场。这个磁场呈X形状，从星系圆盘向外辐射延伸达到两万多光年的范围。

（Y. Stein （CDS）, NRAO, SDSS, KPNO 0.9m, J. English （U. Manitoba）, R.-J. Dettmar and A. Miskolczi （Ruhr U.）, R.J. Rand （U.N.M.）, and J. Irwin （Queen’s U.））

NGC 4217位于距离地球6,700万光年的大熊座（Ursa Major），是个和我们银河系类似的螺旋星系。斯隆数字天空调查（Sloan Digital Sky Survey）项目和基特峰国家天文台（Kitt Peak National Observatory）从可见光波段拍摄了这个星系侧面的照片。

再结合美国新墨西哥州的无线电波望远镜甚大天线阵（VLA）的观测看到，这个星系周围有着巨大的X形磁场结构，从星系圆盘向外延伸达2.25万光年。

（ESA/Hubble & NASA, L. Ho）

科学家知道磁场在星系的演化过程中起着重要的作用，比如促进星系内恒星的诞生，但是不知道星系如何形成、和维持这样大范围的磁场。从这样强大的磁场来看，科学家认为NGC 4217内部正在诞生恒星。

现在一种发电机理论（dynamo theory）认为，星系磁场由星系盘内等离子体的运动产生。

可是这张照片上看到的星系盘垂直方向上磁场的成因，还没有较好的解释。天文学家希望将来更多的观测数据和分析能够作出解答。

“这张图片明显地看出，当我们想到银河系这样的星系，不要忘记，它们有着覆盖整个星系范围的磁场。”这份研究的负责人斯坦（Yelena Stein）说。