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银河系的心脏地带可能已经停止生产恒星

如图中的蓝点，画家印象中的造父变星围绕着星系。

你越靠近星系的中心，就有越多的恒星挤在一起，至少是在到达星系核心的黑洞之前。然而，一项银河系内部地区的勘查，认为在银河系中心附近几乎没有年轻的恒星，对星系的演化丢下一个重要的问题，以及将来有一天可能看见的事物。

在了解宇宙上，造父变星(Cepheid variables)是一个特别有用的工具，这些周期性亮度变化的超大恒星脉冲与它们平均放射出多少光有关。藉由量测造父变星的周期长度，有可能算出它的真实亮度，使得我们能够决定它的距离。这个特性允许我们量测我们的星系，以及附近星系的规模。

东京大学的Noriyuki Matsunaga教授寻找银河系内部的造父变星，他使用日本在南非的红外线天文望远镜来观看，红外线可以穿越在这个方向妨碍可见光的尘埃。

但即使在这些波长范围搜寻，Matsunaga和他的同事发现，在距离星系核心的八千光年内几乎没有造父变星，这几乎是星系核心到太阳的距离的三分之一。

这个发现甚至让人更惊讶，因为在去年，同一小组的成员发现一大堆造父变星在星系的中心凸块形成一个盘状物。然而，这些造父变星都在离星系中心大约250光年之内，大部分在实质上更靠近星系中心。

太阳的位置、最新发现的造父变星( 黄点) 、以及其他已知的造父变星( 白点) ，叠印在星系上。

Matsunaga在一份声明中说：“在前一阵子，我们已经发现在银河系中心有造父变星(在半径大约150光年的地区)。现在，我们发现在这外围地区延伸到离银河系中心八千光年，是一大片没有造父变星的地区。”

问题好像不是尘埃或其他东西阻挡了我们的观察。在英国皇家天文学会月报 (Monthly Notices of the Royal Astronomical Society)的网络预印本，Matsunaga报告出研究小组只能在这个方向，看起来好像在星系中心的另一边，侦测到很少的造父变星。显示很可能看到更靠近的造父变星，如果在那里发现。

Matsunaga寻找的是类型1的造父变星，年纪在一千万年到三亿年。然而它们的不存在，显示这个地区在整体上缺乏年轻的恒星。罗马第二大学的Giuseppe Bono教授、论文的共同作者说：“目前的结果指出，在这一大片地区，已经超过数亿年没有明显的恒星形成。”

为什么遍及大部分应该要有恒星形成的星系内部地区会停止形成恒星，到现在还是一个谜。想要找到解释，对于发生在星系中心的过程，可能在基本上需要一个重新思考。