美两名高中生“中了大奖” 发现四颗系外行星

美国两名年仅16岁和18岁的高中生，发现了属于同一颗主星的四颗系外行星。他们的导师称这就像“中了大奖”，这一发现登上了《天文期刊》（The Astronomical Journal）。

位于恒星TOI-1233系统内的四颗行星的艺术假想图。（NASA/JPL-CALTECH）

作为其学生辅导研究计划（Student Research Mentoring Program）的一部分，哈佛-史密森尼天体物理中心（Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics）向两位少年以每周4小时的工作时数支付薪资。

这四颗行星位于恒星TOI-1233（又名为HD 108236）系统内，天文学家称这颗恒星是至今发现的在与太阳差不多大小、类似温度的恒星中最亮的一颗，距离太阳系大约200光年。

这次一下子发现它周围四颗凌日行星，使得这个恒星系成为美国宇航局（NASA）即将发射的詹姆斯・韦伯望远镜（James Webb Space Telescope）非常理想的研究对象。

两位少年从凌日系外行星巡天卫星（TESS）数据结合地面望远镜的数据，发现了这四颗行星。

凌日行星意即当它们每次从其主星（它们的“太阳”）和地球之间经过时，暂时挡住其主星导致光线的变化。从望远镜如TESS的数据，通过分析星光亮度的变化就能发现这类行星。

这四颗行星的其中一颗是像地球一样的岩石行星，每四天绕其主星一周;另外三颗是像海王星一样的气态行星，分别每6天、14天和19.5天绕主星一周。

由于距离主星较近，这些行星的表面温度大约可达到700～1500华氏度，不大可能承载生命。但是正因为它们绕行的周期很短，导致凌日频率更高而容易被发现。

另一个研究组从欧洲太空署的系外行星特性探测卫星（CHEOPS）数据内，发现了这个恒星系内第五颗行星——每29天绕行主星一周。

天文学家认为，距离主星TOI-1233远一些的宜居带，很可能还有其它行星，上面可能存在液态水。科学家认为这个恒星系统的发现有助于推进对行星的诞生和发展过程的了解。

两位高中生的导师麻省理工学院博士后达兰（Tansu Daylan）说：“发现多行星系统就像中了大奖一样。要说研究类似太阳这样恒星系统内行星的大气情况，这个系统可能是目前所知的最理想的研究对象。”