食草哺乳动物与非洲热带稀树草原的起源

食草哺乳动物与非洲热带稀树草原的起源

一项研究发现，食草动物适应的非洲热带稀树草原很可能在非洲的火维持的热带稀树草原之前就进化出来。C4草占据着热带稀树草原土地并且在大约3000万年前的渐新世出现，但是热带稀树草原直到将近2000万年前的上新世才变成一个主要的地球生物群系。在非洲大陆，热带稀树草原土地扩张的一个解释与促进了火的C4草的增加有关。

为了确定食草哺乳动物是否也对非洲热带稀树草原的扩散有贡献，Tristan Charles-Dominique及其同事分析了棘刺即木本植物上的刺的存在，作为哺乳动物草食性的一个标记物，他们还研究了超过1800种非洲树物种目前的分布和有年代的系统发生。这组作者发现，棘刺在过去的1600万年里在无亲缘关系的植物世系至少进化出来55次，而且主要与大型吃叶子的哺乳动物以及中等尺寸的杂食哺乳动物有关。此外，带刺植物的多样化恰逢牛科动物的多样化，这提示牛科动物多样化改变了木本植物群落组成与结构。

这组作者说，牛科动物流入所施加的草食压力可能为上新世中期热带稀树草原在非洲各地最初的传播提供了推动力，这远远早于在上新世晚期出现的与火有关的热带稀树草原的扩张。