恐龙是如何从两足行走向四足行走进化的？

曾经，所有的恐龙都用两条腿昂首阔步地行走。不过为了增加稳定性，有些恐龙偶尔会在休息或奔跑时四条腿全用上。这样经过漫长的进化，恐龙渐渐变成了四足动物。然而有个问题值得人们思考，在演化过程中，恐龙的前肢比后肢短，它们是如何摆弄自己的小短手，使身体保持平衡的呢？它们是用前肢的“指尖”还是“手掌”着地呢？一项新的研究更支持后者：早期的恐龙及其亲缘动物，很可能是用手掌前部触地的。

恐龙和短吻鳄的祖先在进化树上相距很近，因此身体结构有很多相似之处。为了研究它们上肢关节的活动性，生物学家乔尔·赫特森（Joel Hutson）和地质学家赫尔达·赫特森（Helda hutson）将短吻鳄（alligator）的前肢标本和波斯特鳄（Postosuchus）的化石进行了比较。波斯特鳄是早期恐龙的近亲，同时也是短吻鳄和鳄鱼的祖先。两位科学家记录了短吻鳄标本在不同状态下（包括原始状态、去掉鳞片后、去掉肌肉和肌腱后、去掉韧带后以及去掉软骨后）关节运动的情况。

他们发现只剩下骨头的标本可以过度伸展，和波斯特鳄化石呈现的结构一样。他们还确认当软骨存在时，短吻鳄的手指能轻松向后伸展，这意味着波斯特鳄可能也可以向后伸展手指。因此这很可能就是恐龙从两足行走向四足行走演变过程中所采用的姿势——手指向后伸展，用前脚掌着地。这份研究被发表在了3月份的《动物学杂志》（Journal of Zoology）上。

美国坦帕大学（University of Tampa）研究鳄鱼进化的生物学家梅森·米尔斯（Mason Meers）评论道，对恐龙化石和生物标本的关节活动范围进行比较很少见，“这样的工作100年前就应该有人做”。乔尔·赫特森说，尽管这并不是多大的研究，但其结果可以让人们窥见早期恐龙行走的奇怪姿势——在演化的过程中，恐龙很可能将自己的手腕和手掌当作“高跷”在使用。