缅甸琥珀中发现9900万年前带有羽毛的恐龙尾巴

9900万年前的恐龙尾巴片断保存在琥珀里，表面覆盖羽毛，琥珀里还有白垩纪的蚂蚁和植物碎屑。 PHOTOGRAPH BY R.C. MCKELLAR， ROYAL SASKATCHEWAN MUSEUM

电脑断层扫描显微镜下，呈现恐龙尾巴上的纤细羽毛。 PHOTOGRAPH BY LIDA XING

这张是尾巴下半的扫描图，可以看见羽毛排列的方式。 PHOTOGRAPH BY LIDA XING

这标本中的恐龙羽毛具有开展性、可弯曲的结构，与现代装饰性的羽毛相仿。 PHOTOGRAPH BY ROYAL SASKATCHEWAN MUSEUM

琥珀标本来自缅甸，已经被珠宝商初步磨成楕圆形。 PHOTOGRAPH BY R.C> MCKELLAR， ROYAL SASKATCHEWAN MUSEUM

据美国国家地理(撰文：Kristin Romey 编译：王年恺)：发现了一条9900万年前带有羽毛的恐龙尾巴，科学家们简直欣喜若狂。

12月8日发表在学术期刊《当代生物学》(Current Biology)的一篇论文，说明了科学家发现一条9900万年前的恐龙尾巴，而且在琥珀中保存相当完整，不但有骨骼和软组织，甚至还有羽毛。

过去已经有人在琥珀中发现恐龙的单片羽毛，化石痕迹中也看得出有些恐龙身上长了羽毛，这个新发现让科学家首度能明确把保存良好的羽毛和恐龙连结在一起研究，同时还让我们更了解恐龙羽毛的演化过程和结构。

这项研究由中国地质大学古生物学者邢立达主持，部分资金来自国家地理学会探险基金。刑立达亦曾应邀担任《国家地理杂志》活动讲师。

尾间暗藏玄机

这块白垩纪中期的半透明琥珀和一颗杏桃干差不多大，却留住了鸟类和恐龙羽毛演化分歧的片段。

译注：由于现代鸟类是由恐龙演化而来的，两者的生理结构有许多共通特征，因此现代考古界的趋势是将现代鸟类视为没有灭绝的“恐龙”;以纽约美国自然科学博物馆的恐龙特展〈Dinosaurs Among Us〉为例，展览中的解说便一致地以“non-avian dinosaur”(非鸟类恐龙)称呼传统认知上的“恐龙”

使用断层扫描机和显微镜分析后，发现里面有一条细尾巴中段或末端的八节尾椎，整条尾巴原本可能有超过25节尾椎。从尾巴的结构来看，研究人员认为这是虚骨龙类(Coelurosauria)的幼年恐龙。虚骨龙类是兽脚亚目(Theropoda)底下的一支，后者为古代暴龙和现代鸟类的共同祖先。

有羽毛，那会飞吗？

由于标本里面的尾椎是分开的，研究人员知道这不是远古鸟类的尾巴：现代鸟类和它们白垩纪的近亲，尾椎都结合成为尾综骨(pygostyle)，让它们尾部的羽毛可以整体连动。

研究报告共同作者、加拿大皇家萨斯喀彻温博物馆(Royal Saskatchewan Museum)无椎脊动物古生物部门主任麦克拉尔(Ryan McKellar)说：“假如你有料理过火鸡，就会知道尾综骨长怎样。”

恐龙羽毛的羽轴(rachis)不明显，而且看起来侧偏。羽毛的结构开展、有弹性，比较像现代装饰性的羽毛，而非飞行用途;飞羽的羽轴和羽枝相当明显，并且相互勾连、紧密结合成羽片。

这个研究团队今年六月发表过另一篇研究报告指出，封存在琥珀中的白垩纪鸟类翅膀，其鸟羽和现代鸟类的飞行羽毛非常相似。

这份新的研究认为，如果整条恐龙尾巴都长满了标本中那样的羽毛，这只恐龙“很可能飞不起来”。麦克拉尔认为，这样的羽毛应该有传达讯息或调节体温的功能。

另外，由于羽毛尚未完整发展，邢立达认为这只恐龙从演化来看比较原始，“可能是原始的手盗龙类(Maniraptora)”。手盗龙类是虚骨龙类的演化分支，当中包括偷蛋龙类(Oviraptorosauria)和镰刀龙(Therizinosaurus)。

差点变首饰

这块琥珀标本的正式编号是DIP-V-15103，但被研究人员昵称为“伊娃”，向共同作者之一克礼(Philip Currie)的古生物学家妻子伊娃.克珀霍丝(Eva Koppelhus)致意。

琥珀来自缅甸北部克钦邦(Kachin)胡康河谷(Hukawng Valley)的一座矿场;这一带的琥珀可能保存世界上最多的白垩纪动植物。前文所述的远古鸟类翅膀标本也来自该地区出产的琥珀。

缅甸生产的琥珀绝大多数都用在珠宝和雕刻上，“伊娃”标本甚至已经被人初步磨型了，幸好研究人员及时取得。

但这也并非没有好处：麦克拉尔说，磨型正好在尾巴上弄出“相当好的横切面”，让科学家研究切面的化学成份。他们发现含有二价铁离子;这是恐龙软组织中血红蛋白分解后的产物。 “这让我们未来有望进行更深入的研究，了解更多化学成份的细节，像是色素，或什至辨识出原本的角蛋白成份。也许这个样本没办法，但未来可能会有其他的。”

邢立达则认为，控制胡康河谷的克钦独立军(Kachin Independence Army)和缅甸政府数十年的武装冲突时日所剩不多，会让日后的科学家更容易取得当地矿场的琥珀，带来更多惊人的发现。他相当有信心，“也许我们能找到完整的恐龙”。