NASA科学家总是在想方设法绕过有效的太空旅行的最大障碍:速度障碍。太空很大,它需要很长时间才能完成一次旅行。
需要三天左右的时间才能到月球,这个时间还好。但火星完全是另外一回事了,使用当前的化学火箭推进方法,到红色星球的航行平均需要大约五个月时间(非登陆),这种方法已经使用了几十年了。
但是,由加州大学圣巴巴拉分校的菲利普·卢宾(Philip Lubin)为首的NASA科学家团队,设想了一种不同的方法来空间旅行:只需要一束光。这被称为“光子推进”,它只需要比太阳帆的更轻的超轻材料,由轨道激光器阵列发出的能量推动。
卢宾团队获得了NASA创新高级概念(NIAC)捐赠的100,000美元,开始了定向能量推进星际探索(DEEP-IN)系统的规划和测试阶段。
这个想法是将一个探测器连接到一个太阳帆,通过轨道一个激光阵列,然后将探测器推向目的地,速度远远超过我们现在能达到的速度。卢宾估计,几百磅的探测器可以在三天内使用这种方法加速到火星。从无人驾驶探测器扩展到载人飞船,我们能够在一个月内完成火星旅程,这是传统技术五分之一的时间。
到达行星的其他方法
当科学家团队开始认真准备第一次旅行火星时,其他科学家也提出了新推进方法--可变特定动力磁等离子火箭(VASIMR),这项技术使得火星旅行只需要40天成为可能。该技术仍在开发中,并且具有一些关键挑战,最困难的是建设一个空间能力的核反应堆来为发动机阵列提供动力,但这是快速行星际旅行的最直接可实现的技术之一。
而其他的想法已经解决了,包括查尔斯庞巴迪有点奇怪的“太阳能快车”概念,这在理论上可以达到光速的1%的速度。与此同时,还有特殊的“电磁驱动(EM Drive)”,我们也希望这项技术能够早日实现。
因此,似乎“光子推进”是我们目前拥有的更好的选择之一。如果这项技术可以扩大规模,使其能够经受太空旅行的严峻考验,那么它可能只是我们殖民太阳系的最好希望。
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