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停经是一件特别的好事

杀人鲸

女性同胞们对月经与停经(menopause)应该都不陌生，这两件事到底是好事还是坏事，不同的人有不同的看法。人类的女性通常在五十岁左右停经，在停经后，还可以活个二、三十年，但是大部分的动物是一直到死前都还有生殖能力的。跟人一样会停经的哺乳动物，只有两种：杀人鲸(Orcinus orca)与短鳍领航鲸(Giobicephala macrorhynchus)。如果只有这几种哺乳动物会停经，是否意味着停经有害呢？如果停经有害，那么这三种动物又为何还能生存下去呢？

有些科学家认为，停经可以让年老的雌性协助育幼，这样可以提高幼儿的存活率;但也有科学家认为，停经是因为“生殖冲突”(Reproductive Conflict)所产生的结果。什么是“生殖冲突”呢？当年老的雌性与年轻的雌性在重叠的时间育幼时，“老”妈妈的孩子存活率会明显降低。

至于为何“老”妈妈的孩子存活率较低呢？科学家们认为，可能是随着妈妈一胎胎地生，她与附近各群之间的成员们亲属关系就越来越紧密;这造成为育幼而打猎、分配食物的时候，“老”妈妈们会因为左看也是亲戚、右看也是亲友，于是就抢不下手。但年轻的妈妈因为这些大多都不是她的亲戚朋友，抢起食物来就比较没有顾忌了。食物充足，小宝宝当然长得好，死亡率自然降低了。

要证明生殖冲突存在，科学家们至少要能够证明：

(一)、个别雌性动物与周遭的社群之间的亲属关系，的确是随着年纪渐长逐渐增加;

(二)、“老”妈妈的幼儿，如果与其他年轻雌性的幼儿在哺育的时间上重叠时，“老”妈妈的幼儿死亡率会比较高。

主要由英国科学家所组成的国际研究团队，打算要以杀人鲸为研究材料，来解答这个问题。但要证明亲属关系随着年纪渐长而增加，马上就遇到一个困难：杀人鲸跟人一样，也是相当长寿的动物。母鲸的平均寿命是50岁，从10岁到40岁之间都可以生育。因为它们每怀一胎要15-18个月，小宝宝到一岁才开始断奶，所以母鲸平均每五年才能生一胎。这样非要观察个几十年，否则无法取得足够的数据来进行分析。

还好，他们手上已经有过去四十年观察两群杀人鲸的资料。否则，要从头观察个几十年，科学家的青春也有限啊！

从过去四十年收集到的资料分析发现：随着年纪渐长，雌性杀人鲸与附近的社群成员之间的亲属关系逐渐上升;到停经前上升到最高，然后逐渐下降。亲属关系的上升主要来自于雄性，因为雄性杀人鲸为了避免近亲繁殖，不会找同群内的雌性交配。停经后为何亲属关系就开始下降呢？因为雄性杀人鲸很少活超过三十岁，但要到二十岁左右才开始繁殖;当雌杀人鲸停经后，随着跟她有亲属关系的雄杀人鲸渐渐死亡，她与附近的社群之间的亲属关系当然就慢慢下降了。

接着要能看到“老”妈妈的孩子在跟其他年轻妈妈的幼儿同时哺育时，死亡率会比较高。一样可以从过去四十年的资料来分析，只是要重叠多长的时间才算呢？前面提到，小宝宝一岁开始断奶;那么重叠一年算吗？但是那只是“开始”断奶，从这个点开始算还是要大约一年才能完全断奶呢！所以最后他们的标准是：只要在自己的孙儿孙女出生前两年到两岁生日之间的“老蚌生珠”，都算是重叠。

结果发现：落在这个区间的“老来子”，死亡率比孙儿孙女高了1.67倍;如果是在孙儿孙女出生前诞生的“老来子”，死亡率更高了1.95倍之多！但只要不是落在这个区间的“老来子”，死亡率并没有明显提高，显示并不是因为老妈妈造成孩子先天不足的关系。

研究团队分析数据也发现，似乎也不能排除“奶奶效应”：奶奶仍健在的孙儿孙女，即使奶奶在他们出生前两年内也生了小宝宝，这些孙儿孙女的存活率仍高于没有奶奶的孙儿孙女。或许是奶奶也会协助哺乳、或许是奶奶给予妈妈一些生存技巧上的援助，毕竟数字虽然能告诉我们一些事，但中间究竟发生了什么，也只能猜测、无法确定了。

总而言之，从长达四十年的观察数据可以看到：老来子不论比孙儿女先出生或后出生，死亡率都较高。由于怀孕与育幼都非常消耗能量，在这样的状况下，以停经这种可以永远防止怀孕发生的机制，对整个族群的存活，确实是好处多于坏处的。年老雌性不再具有生殖能力，一方面可以防止能量的浪费，另一方面又可将这些能量转移给年轻的雌性哺育幼儿，毕竟自然界的资源也不是无限的。虽然奶奶也会把她的生存智慧传承给下一代，但生育并不妨碍智慧传承;如大象也会有智慧传承，但雌性大象通常到死前都还保有生育能力，就是最好的证据。

相较于杀人鲸的幼年期仅有两年，人的幼年期至少有五六年，养育的成本比杀人鲸更高;从杀人鲸的例子我们可以看到，或许人发展出停经的理由，与杀人鲸也相去不远！