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长期使用多种语言,失智症慢点来

2017-3-22 未解之谜网

■有什么方法可以让失智症(dementia)晚点找上门来呢?除了经常动脑、运动、维持社交生活…..等等方法以外,长期使用两种(或两种以上)语言,或许也能够延缓失智症状的发生喔!
1999年,一项以日裔美国老年人为研究对象的研究发现,能否使用双语(英语和日语)是认知退化风险低不低的一个指标。这就让大家好奇:难道长期使用两种语言的人,比较不会成为失智症患者吗?
另一方面,这些年来也有不少研究结果显示,双语使用者或多语使用者和那些只会使用单一语言的人相比,有较佳的注意力控制、执行功能(executive function)、和抑制功能(虽然有少部分研究没有发现这样的差异)。而且不只是外显的行为表现有差异,大脑功能和结构的资料也显示出双语/多语使用者和单一语言使用者的不同。至于双语使用者和单语使用者的不同,是怎么产生的呢?一般认为,双语使用者除了要能流畅地在两个不同语言之间切换外,当他们在使用其中一种语言时,还必须防止另一种语言的干扰,免得把两种语言的文法词汇混在一块儿,使用奇怪或错误的句子。要成功达成这项使命,需要动用抑制控制、执行功能、注意力控制等能力。所以,和没有这些困扰的单语使用者比,双语使用者动用这些能力的频率较高,长期下来他们这些能力所接收到的训练,当然也就比单语使用者多得多了。而某些接受特训的能力不仅只能用在语言使用上,在其他时候也派得上用场,于是就使得双语使用者在测试抑制功能、执行功能或注意力控制等功能的作业上有了较佳的成绩。
也因为上述理由,让大家更加坚定地相信,“双语使用者应该比较不容易罹患失智症吧!”这个推论。确实,过去十年间有数个以失智症患者为研究对象的研究发现,双语(或多语)使用者比单一语言使用者更晚出现失智症的症状(包括阿兹海默氏症、额颞叶失智症、血管型失智症)。晚多久呢?可以晚4~4.5年唷!
某些研究者推测,长期使用双语为何能够延缓失智症状的发生,有几个可能的机制。一种可能是透过大脑结构的改变。这个推论的根据是因为确实有证据显示双语使用者的前额叶、前扣带回等特定区域灰质、白质的密度较高或体积较大。而这可能使得脑部结构较不容易因老化或疾病的影响而退化或萎缩。另一可能机制则是透过大脑功能性连结的改变。双语使用者某些大脑区域之间的功能性连结有增强的现象,包括像是额叶-顶叶控制网络、或默认模式网络(default mode network, DMN)等。至于功能性连结增强如何延缓失智症状的发生呢?或许是因为当部分脑部区域受损而无法正常运转时,其他未受损区域能快速有效地联合起来弥补这个不足,也就是所谓的代偿。
在2017年一项最新研究中,研究者利用PET(Positron emission tomography,即正子断层造影)来检验一群发病未超过三年的阿兹海默症患者的脑部代谢情况。他们之中有一部分人只会使用一种语言,另一部分人在发病前则是长期使用意大利语和德语的双语使用者。
首先,双语使用者这群人的年龄不但比较大,教育程度也比较低。但即便如此,两群人在几项临床认知功能测试的表现相当,而且双语使用者的某些记忆功能甚至超越了单一语言使用者。至于大脑的代谢状况,如同一般的阿兹海默症患者,两群患者在数个脑部区域都出现了低代谢(hypometabolism)的情形。不过,虽然双语使用者大脑低代谢的情况比单一语言使用者更加严重,但是双语使用者许多脑部区域之间的功能性连结却比较强。
简单来说,这群长期使用双语的患者,虽然教育程度稍微低一些,虽然脑部低代谢的情况严重许多,但他们还是比同样罹患有阿兹海默症的单一语言使用者有较好的短期和长期记忆力。而研究者认为,这很可能是因为他们多个脑部区域之间的功能性连结强,因而能够动员众多脑部区域来代偿受损区域所无法达成的任务。
其实,长年使用双语能够延缓失智症状发作这主题可能会让大家质疑,搞不好这个现象是其他因素所导致,跟你平常听说读写几种语言没关系。就以教育程度为例,长期使用双语的人教育程度说不定恰巧都比较高,不是都说教育程度和失智症的罹患风险也有关联吗?但是多数研究都有排除这项因素,而且少数研究(像本文介绍的这个最新研究)中,双语使用者的教育程度甚至是比较低的。又比如说“是否为移民”这个要素,由于双语使用者很有可能是移民,大家也都可以想像,虽然要适应新环境、新文化的压力很大,但脑部接收到的刺激也比较丰富,所以搞不好是移民经验导致失智症症状发作的延缓。不过几个研究中的双语使用者根本就不是移民,也因而排除了这个可能。
总之,目前看来长期使用两种以上的语言,确实能够让失智症状晚点出现。那么,大家准备好要尽情拥抱第二外语了吗?

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