树木年轮里发现超新星爆发的痕迹

数千光年之外的超新星爆发事件，可能在地球生物圈内会留下不止一种形式的痕迹。一份新研究找到了树木年轮与超新星爆发之间的联系。

美国科罗拉多大学博尔德分校的地球学家布雷肯里奇（Robert Brakenridge）如此描述从望远镜中看到的超新星事件：“我们随时通过望远镜观察其它的星系。一个星系看起来就像一个模糊的小点。可是突然，一颗恒星突然变得和整个星系一样明亮。”

只需单个超新星事件，在几个月的时间里，所爆发的能量相当于太阳整个生命周期发出的能量之和。

如果这样的事件发生在地球附近，那人类文明瞬间就被摧毁了。即使它们发生在距离地球如此遥远的地方，但是在地球上仍然留下了痕迹，比如地球受到的辐射量将大幅上升，对保护地球生物圈的臭氧层都会造成一定破坏。

布雷肯里奇想到，查找树木年轮上的纪录与这些遥远事件之间的联系。结果发现，至少能找到过去四万年间地球上观测到的超新星事件，与树木年轮之间存在某种对映关系。

他查看了碳14同位素的水平。这种同位素在地球上很少量。当宇宙射线袭击地球的时候，就会产生这种碳同位素。“一般来说，它的含量是逐年稳定增长的。树木吸收二氧化碳，而其中某些碳元素是这种放射性碳。”

他发现，在有些年代里，树木年轮中放射性碳呈突发性增长，这很可能与来自遥远宇宙天体爆发的事件相关。

他从数据中发现8个距离地球最近的超新星事件，都与年轮上记录的放射性碳大幅增长对映。比如其中一颗位于南天船帆座（Vela）的恒星，距离地球815光年，大约在1.3万年前发生超新星爆发，在那之后不久，地球上放射性碳的水平跃升了近3%。

布雷肯里奇表示，他的研究还不足以对此下结论。因为科学家确定超新星爆发的年代仍然不够准确，前后误差可达上千年。不过他相信，这是个值得同行继续钻研的课题。

这份研究本月发表在《国际天体生物学》（International Journal of Astrobiology）杂志上。