改变牛肠道细菌可增肉量减污染

肠道微生物并非人类所独有，作为消化系统的组成部分，其它不同物种也拥有大量不同种类的微观生物。肉牛具有消化高纤维饮食的能力，而其肠道细菌在这方面起著关键性作用。不过，这些细菌却会产生一种强大的温室气体：甲烷。而今，科学家们认为，有可能通过改变肉牛的肠道微生物组来提高牛肉产量，同时或许还能减少其打嗝或排气中释放的甲烷。

通过调整肉牛的肠道微生物组，可以令肉牛吃得少、产肉多，提高肉类产业的效率和收益。而同时，因为甲烷导致温室效应的吸热能力大约是二氧化碳的25倍，减少肉牛的甲烷排放也会对环境产生重要影响。

但改变动物的微生物组并非易事。你必须先了解肠道中存在哪些微生物，它们如何互相影响并起什么作用。这一过程极其艰难，尤其是不同个体所存在的微生物组也不尽相同。

英国爱丁堡大学的动物学家沃森（Mick Watson）接受了这一挑战。利用已被消化的食物样本，他带领团队研究了43种苏格兰肉牛的肠道细菌，然后对发现的微生物的基因组进行排序，从而揭示了每一类菌种所起的重要作用。他们找到了产生甲烷的、被称作古细菌的微生物，而且通过DNA排序，也发现了很多新的消化酶。

该研究结果发表在《自然通讯》（Nature Communications）期刊上。

这并非是科学家们首次对减少肉牛甲烷排放进行的尝试，但以前都没有试图改变过其肠道微生物组。不过，微生物之所以存在于其环境中也是有原因的。如果在某个微生物组中将某种细菌清除掉、或成倍增加某种细菌的数量，可能会严重影响到生活在那里的其它物种。这些微生物群落之间保持着微妙的平衡，打乱该平衡也可能对其动物宿主带来明显的、意想不到的后果。