NASA拟送直升机到火星，地球外首次飞行

美国国家航空航天局（NASA）预计在2020年送直升机到火星，以测试其可行性与潜力，这将是首次有比大气重的飞行器在另一个星球飞行。

这个小型自动飞行器将搭配“火星2020探测车任务”前往火星。该任务预定在2020年7月发射升空，2021年2月抵达火星。

NASA的设计团队花了超过4年的时间，将可正常飞行的直升机缩到垒球大小，并将其重量减轻至1.8公斤。它的特别设计可使其适应比地球稀薄100倍的火星大气，并在该星球正常飞行。而它的旋翼每分钟可旋转大约3，000次，比地球上标准的直升机快10倍。

NASA将这架直升机描述为比大气重的飞行器，因为另一种飞行器为浮升器（aerostat），通常是气球和软式飞船。

前苏联科学家曾在1980年代在金星大气层投下两个气球，但迄今尚无飞行器在其它星球成功起飞过。

虽然这种小型飞行器被称为直升机，而不是无人机，但它全靠自己执行任务，不会有任何飞行员进行操作。

NASA执行人员布里丹斯坦（Jim Bridenstine）表示：“直升机在其它行星的天空飞行的概念令人兴奋。对于我们未来在火星上的科学、探索和探勘任务而言，火星直升机具有很大的前景。”

直升机在地球上飞行的最高纪录是4万英尺（12，192米）左右。由于火星的大气只有地球的1%，所以这种直升机在火星上的飞行高度，相当于地球上的10万英尺（30，480米），NASA因而称其为“高风险”任务。

NASA在声明中说，就算直升机无法运作，也不会影响火星2020年任务。如果它能正常运作，那它就能作为低空侦察机，抵达地面探测器无法到达的地方。