NASA：超级恒星发出宇宙射线，朝地球而来

美国国家航空航天局（NASA）的一项研究发现，在距离地球1万光年内最明亮和巨大的恒星系统海山二（Eta Carinae），正发射出速度极快的高能量粒子，其中有一些可能会以宇宙射线的形式抵达地球。

据NASA网站报道，海山二（Eta Carinae）距离地球大约7，500光年，它是位于船底座星云的一个双星系统，拥有两颗巨大的恒星。这些恒星的质量是我们的太阳的90和30倍，其偏心圆轨道使两颗恒星每5.5年接近一次。

在这项研究中，研究人员透过名为“核光谱望远镜阵列”（Nuclear Spectroscopic Telescope Array，NuSTAR）的太空望远镜所取得的资料得知，海山二正在加速高能量粒子的运动，进而形成宇宙射线，向外发射。

NASA戈达德太空飞行中心（Goddard Space Flight Center）天体物理学家滨口健二（Kenji Hamaguchi）表示，恒星爆炸后的冲击波可以加速宇宙射线粒子，使其达到与光速相当的速度，这是能量的大幅提升。而其分析显示，海山二正在经历类似的过程。

天文学家知道，能量超过10亿电子伏特（eV）的宇宙射线，从太阳系之外射向地球。但因为这些粒子——电子、质子和原子核——都带有电荷，所以它们在遇到地球磁场时就偏离了方向。这打乱了它们的行进路线，也掩盖了他们的来源。

而透过“核光谱望远镜阵列”，NASA研究人员得以从相撞的星风（stellar wind）搜集冲击波的资料。这些星风会形成宇宙射线，其中一部分曾被见到弹出地球磁场之外。

NuSTAR的首席调查员、加州理工学院天文学教授哈里森（Fiona Harrison）说，人们早就知道海山二的附近区域是高能量的X射线和伽玛射线的发射源，但直到NuSTAR能够精确地定位辐射线，显示它来自双星，并对其性质进行详细的研究，它的起源之谜才得以解开。