6月接近地球的罕见小行星是“双胞胎”

美国国家航空航天局（NASA）表示，在去年发现、在上个月接近地球的一颗小行星并非单一星体，而是两颗大小差不多、互相环绕的小行星。这是目前已知的第四个质量相当、接近地球的双小行星系统。

据NASA网站报道，这颗被命名为2017 YE5的小行星于2017年12月21日首次被观察到，但有关其物理属性的细节，直到它在今年6月下旬接近地球时才为人所知。

6月21日是2017 YE5在170年内最接近地球的日子，当时它距离地球600万公里，这相当于地球和月球之间距离的16倍左右。

透过大型无线电波望远镜的观察，科学家首先得知，2017 YE5可能是个双小行星系统。而随后的观察证实，2017 YE5含有两颗各为900米宽的星体，彼此以20至24小时的周期互绕。

NASA指出，在接近地球的小行星中，这是目前已侦测到的第四个拥有“均等质量”的双小行星系统。最近的观察提供了有关此类双小行星系统的最清晰图像。

NASA说，2017 YE5有一些独特的特征。比如说，有别于一般的岩石小行星，2017 YE5的两颗星体没有反射很多光线，所以它们可能“像木炭一样黑暗”。

这两颗星体的密度、硬度和表面成分可能也不同，因为研究人员发现，它们在雷达反射率方面有“显著差异”。在过去18年来所研究过的50多个其它双小行星系统中，这是前所未见的。

此外，科学家估计说，在大于200米宽的近地小行星中，大约15%是拥有一大一小星体的双小行星系统。像2017 YE5这样拥有“均等质量”的双小行星系统比较罕见。

科学家说，这次的发现可协助人们了解这些不寻常的系统，以及它们如何形成。