科学家新发现12颗木星卫星，一颗是“怪”星

太阳系中最古老、最大的行星“木星”有许多卫星，周二（7月17日），天文学家宣布，再次发现12颗新的木星卫星，其中一颗卫星运行轨道古怪。

周二，华盛顿DC卡耐基科学研究所科学家斯科特.谢珀尔德（Scott S. Sheppard）表示，国际天文学联合会小行星中心公布了12颗新发现的木星卫星运行轨道，使得木星卫星的总数达到79颗。

伽利略在四百多年前用自制望远镜首次发现第一颗木星的卫星，随后他又发现了三颗，这四颗卫星十分巨大，最大的伽利略卫星Ganymede比水星更大。那些卫星绕着木星运行，并沿着与行星旋转相同的方向行进。

自2017年3月起，通过美洲国家天文观测站智利分站的布朗科天文望远镜（Blanco 4-meter telescope）对太阳系的观测，天文学家最新发现12颗木星卫星。

谢珀尔德表示，与“木卫一”和“木卫二”等大型卫星不同，这些新发现的卫星直径在1至2英里之间。他说：“尺寸非常小，不易于观测。”

通过美洲国家天文观测站智利分站的布朗科天文望远镜（Blanco 4-meter telescope）对太阳系的观测，天文学家最新发现12颗木星卫星。

一些科学家怀疑这些卫星潜伏在太阳系的远端。“我们能够在观察冥王星的同时观察木星的周围。”谢珀尔德说。

即便如此，远处的卫星和木星这个巨大发光球体相比是如此微弱，以至于科学家需要大约一年的时间来验证它们确实是木星的卫星。

“需要多次观察才能确认这些物体实际围绕木星轨道运行。”哈佛−史密森天体物理中心天文学家、国际天文学联合会小行星中心主任加雷思.威廉姆斯（Gareth Williams）说。该中心计算了这些卫星的运行轨道。

如果卫星围绕行星运行方向和行星旋转方向相同，其轨道称为顺行，反之则称为逆行。大多数卫星都有顺行轨道。其中三个新发现的木星卫星有顺行轨道。

其他九个卫星，分成三组，有逆行轨道。谢珀尔德说，那些卫星可能曾经是更大卫星的一部分，后来分裂成更小的物体。天文学家目前正在进行计算机模拟，以确定卫星在古老的年代是如何分裂的。

《华盛顿邮报》报道，三个顺行的卫星中有一个被命名为Valetudo的卫星，是一个古怪的东西。它有一个远距离的顺行轨道，但其余距离木星远距离的卫星都有逆行轨道。更重要的是，这颗卫星的轨道和其它外围卫星轨道相交叉。换句话说，可能会发生卫星碰撞。

天文学家尚不知道十几个新发现卫星的构成。它们可能由岩石、冰或混合物组成。“我们目前唯一知道的是轨道和（卫星的）大小。”威廉姆斯说。

根据最新统计，木星是太阳系中拥有最多卫星的行星，从最大的Ganymede（火星大小的三分之二）到最有希望存在外星生命的木卫二。还包括拥有最多陨坑的Callisto卫星，以及火山活动最频繁的木卫一（Io）。

木星是气体巨星，其大气层由86%的氢气和14%的氦气组成，表面覆盖着厚厚的棕黄色和白色相间的云层。云层之下，是一个巨大液态金属氢组成的海洋。

木星不断高速旋转，旋转的液态金属海产生强磁场。强磁力吸引住大尺寸卫星。同时，木星卫星存在的空间广阔，已观测到的最远轨道距木星达1860万英里。