白矮星周围岩石行星或隐藏外星生命

一份新研究称，下一代望远镜可以特别聚焦白矮星系统内岩石行星上，寻找外星生命。通过分析这些行星大气的化学成分，作为上面是否有生命的指标。

为了帮助未来科学家利用望远镜辨识这些特征，美国康奈尔大学（Cornell University）的天文学家提供了一套寻找这类系外岩石行星的指导纲要。

“我们展示了光谱特征，为将来太空望远镜和地面大型望远镜寻找外星生命提供指导信息。”这份研究的主要作者康奈尔大学的科扎基斯（Thea Kozakis）说。

未来几年，天文学家使用地面的超大望远镜（Extremely Large Telescope），或目标2021年升空的詹姆斯·韦伯太空望远镜，寻找外星生命。

研究人员说，难点在于要在这样的行星从白矮星前面穿过的时候捕捉到它们。白矮星是耗尽燃料的、小型高密度恒星。白矮星的体积和地球差不多大。用其它方法找到它周围的岩石行星可不容易。

“我们希望捕捉那样的凌日一刻。”科扎基斯说：“如果我们观测到那样行星在白矮星前面穿过，科学家就能查出它大气内的成分，和我们的研究比较，找到对应的光谱特征，寻找外星生命。公布这样的指导信息方便观测者明确寻找的目标。”

这份研究汇集了不同大气、不同气温的环境，提供了一份不同环境下潜在生命特征的模版。比如“大气中含有甲烷，与臭氧或一氧化二氮”，就是一种潜在生命迹象。

“如果我们在围绕死亡恒星的行星上发现了生命迹象。”合作研究者卡尔特尼格（Lisa Kaltenegger）说：“接下来有趣的问题是，这些生命是在恒星死亡后幸存下来的生命，还是灾后重生的生命?”

这份研究近期发表在《天文物理期刊通讯》（Astrophysical Journal Letters）上。