奇特小行星长得像狗骨头，长270公里

小行星是以椭圆形轨道环绕太阳运行的小天体，其质量与形状不一，其中大部分在火星与木星之间的小行星带运行。在这个区域就有一颗小行星的形状相当奇特，犹如一根巨大的狗骨头，它被发现迄今已有超过140年的时间。

科学家于1880年发现长度达270公里的“狗骨头小行星”。此为“狗骨头小行星”的大小与智利比较的示意图。（European Southern Observatory）

这颗小行星于1880年首度被天文学家发现。它被称为“狗骨头小行星”（dog-bone asteroid）或艳后星（Kleopatra），这是以古埃及女王克丽奥佩脱拉七世（Cleopatra VII，又称埃及艳后）来命名的。

藉由欧洲南方天文台（European Southern Observatory）在智利建造的甚大望远镜（Very Large Telescope），天文学家最近取得了艳后星最清晰和详尽的图片。这有助于提供这颗小行星与其两颗卫星如何形成的线索。

这是甚大望远镜拍摄到的“狗骨头小行星”与其两颗卫星。（European Southern Observatory）

据该天文台的网站报道，主导一项小行星研究的美国加州“搜寻地外文明研究所”（SETI Institute）天文学家马尔基斯（Franck Marchis）说：“艳后星真的是太阳系中一个独特的天体。”

马尔基斯表示，科学家在研究艳后星方面取得了大幅的进展。他认为了解这个复杂的小行星系统有助于进一步了解太阳系。

马尔基斯在2008年与同事发现了艳后星有两颗卫星，他们以埃及艳后的两个孩子来替这两颗卫星命名。

在甚大望远镜的协助之下，马尔基斯的研究团队发现，艳后星呈现狗骨头状，而且一头比另一头大。这颗小行星的长度约为270公里，差不多是英吉利海峡 （English Channel）长度的一半。

艳后星据信含有金属成分。由于它的密度低，它可能是个多孔的结构，有点像是瓦砾堆。这意味着它可能是在一次巨大撞击之后，由物质再次堆积而形成的。

艳后星的瓦砾堆结构与它旋转的方式也揭示了它的两颗卫星是如何形成的。马尔基斯的研究团队相信，这两颗卫星由来自艳后星的瓦砾所组成，真的是它“生出来的”。