NASA启用霍尔推进器，开启太阳能飞船新时代

美国宇航局（NASA）正在造一个几乎全靠太阳能驱动的探测器，让它飞行15亿英里，去探索位于火星和木星轨道之间的一颗特别的小行星——灵神星（Psyche）。

NASA即将启用的霍尔推进器，靠电磁场加速粒子，喷出带电氙离子作为动力。（NASA/JPL-Caltech）

这个探测器和它要探索的目标星体同名，NASA决定使用霍尔推进器。探测器的两边都会装上太阳能板，配合少量的氙燃料一起为推进器提供能源。

霍尔推进器靠电磁场加速粒子，喷出带电氙离子作为动力。NASA说，这个推力很小，大约相当于三个25美分硬币放在手上所施加的压力，但是太空环境内阻力很小，所以给它足够的时间，探测器就会被加速到每小时超过20万英里的速度。

目前为止这种离子推进技术主要用在绕行地球的卫星上。使用这种引擎的飞行器最远也没有飞出超过月亮距离地球的范围。这次NASA把它装在探测器上让它飞到数亿英里以外的太空进行探索，这还是第一次。

NASA说，灵神星探测器大约需要三年半的时间才能抵达目的地，但是非常节能。它一共只需要携带2,030磅的氙燃料，是使用化学推进器需携带的燃料重量的五分之一。

灵神星位于火星和木星轨道之间的一个小行星带内，直径大约140英里（200多公里），是这个小行星带家族里面最大个的成员之一。科学家发现它几乎完全由金属构成，质量大得惊人。这些金属是价值可观的矿藏。福布斯去年的报道估计，这颗小行星上面的矿藏价值可达一千万兆（10^19）美元。

科学家很好奇为什么这颗小行星的金属含量这么高，它是科学家目前已知的太阳系内唯一一颗如此特别的天体。有的科学家认为它是一颗行星在成长过程中，遭遇其它天体的撞击，丢失了外面的地幔和地壳，剩下的一个光秃秃的富含金属的原始行星内核。

可是如果是原始行星的内核，上面的金属应该是大片固态的形式。新研究又发现，灵神星上面的金属很可能是以金属颗粒的形式分布在地表的岩石里面。从这点上看，它又像是正常演化诞生的一颗行星。

NASA科学家很想了解这颗行星的形成过程，所以决定派遣这个探测器前去近距离探查。

灵神星探测器将于2022年8月乘坐SpaceX的猎鹰重型火箭，从NASA肯尼迪航天中心（Kennedy Space Center）39号发射台升空。这将是又一个划时代的事件，标志着使用太阳能太空引擎时代的开端。