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追踪一群被逐流的神秘小行星群: 地球最大的威胁

在我们太阳系的高层，与火星与木星之间有个小行星的深渊，科学家在这里面找到一群独特的石头家族。这些奇怪的太空石头叫丽神星(Euphrosyne)，至今它们都很遥远，又黑暗，又神秘，一直到现在。

在小行星带外侧，丽神星群有个特别的轨道路线，在太阳系黄道的很上方。丽神星，来自古代希腊欢乐女神的名字，它是十大星群之一，大概有260公里宽。今天的丽神星预计是七亿年前受到巨大的撞击，而形成现在的小行星有着它的名字。科学家认为这是太阳系里最后几个大撞击之一。

在加州，帕萨迪纳的NASA的Jet Propulsion Laboratory(JPL)的新的研究，用广域红外线巡天探测卫星(NEOWISE)望远镜来看这些不寻常的小行星以研究近地天体(Near Earth Objects 或NEOs)，还有它对地球可能的威胁。

近地天体是环绕太阳的天体会接近的地球的轨道，这种天体在天文时间里是很短命的，而会被别的天体吃掉。当它们绕着太阳，近地天体有时候可以很接近地球。为了地球的安全，研究它们很重要。

依照研究的结果，JPL研究家相信丽神星群可能是一些在长高度倾斜轨道的黑暗近地天体的来源。他们发现，透过与土星地心引力的互动，丽神星能在几百万年进化成近地天体。

近地天体能从小行星群出生或来自太阳系以外。那些来自小行星带的近地天体会由撞击或其他行星的地心引力进入地球的轨道。在黄道的很上方与小行星带外围产生，改变它们轨道的力量比较温和。

JPL的主科学家Joseph Masiero 说，”丽神星群与土星的轨道有共鸣并且慢慢移动这些物体，最后把一些变成近地天体。这种地心引力共鸣通常会把丽神星更多大型的碎石推进地球附近的太空。“

跟NEOWISE研究丽神星群，JPL科学家能够测量它们反射的太阳能以及它们的大小。因为NEOWISE只用光谱的红外线来观察，可以侦测热量。它比观测实体光线的望远镜更可以看到黑暗的物体。它的感热功能也能测量物体大小。

Masiero与他的同事一起研究的1400个丽神星群是又大又黑，又有高度倾斜和椭圆形的轨道。这些特征让它成为黑暗近地天体来源很好的人选，尤其是那些有高度倾斜轨道的。

NEOWISE原本是在2009年为了当作Wide-field Infrared Survey Explorer(WISE)的天体物理学的任务开始的。直到2011年被终止。不过那太空船，现在是NEOWISE，又重生了。Masiero说，“NEOWISE是研究近地天体很好的工具，尤其是那些斜轨道的黑暗的物体。”

在主小行星带里已经有70万颗小行星被发现，体积从小石块到月球体积的60%的都有，还有很多没发现。因此找出近地天体的来源是极度困难的。

丽神星群不一样。Masiero 说，“大多的近地天体来自主小行星带内部，而马上混在一起，不过从这区域与这家族来的物体，我们有办法画出一些不寻常黑暗近地天体的可能路径，从它们诞生的地方着手。”

了解这些神秘的物体能让研究家更了解小行星的整体，尤其是那些地球邻居的近地天体。这研究对于人类的未来的存活很重要，这也是为什么JPL会一直继续他们的调查并跟踪这些流浪天体的踪迹。至今，美国已经发现了超过98%的未知近地天体。

在加州，帕萨迪纳NASA的Jet Propulsion Laboratory正管理着NEOWISE任务。在犹他州洛根的The Space Dynamics Laboratory，制造这科学工具。在科罗拉多州的波德的Ball Aerospace & Technologies Corp. 制造这太空船。科学任务与数据的处理都在帕萨迪纳的加州理工学院的红外线处理和分析中心里进行。

在NASA华盛顿总部，NASA的近地天体计划管理着资金与寻找，并且监视小行星与彗星的轨道定时会接近的地球。JPL管理NASA科学任务理事会的近地天体办公室。