新发现25万年前儿童头骨，挑战人类起源认知

11月5日发表在《古人类学》（PaleoAnthropology）期刊上的两份研究报告称，发现了第一块纳莱迪人（Homo naledi）儿童头骨的遗骸。它来自距今大约25万年前。

儿童骨骸示意图。

纳莱迪人是一种已经灭绝的人种。根据迄今发现的骨骼化石，科学家推测他们大约在距今35万～25万年前，生活在现今的南非地区。他们的身材和现代人差不多，不过脑容量比现代人小很多。所以科学家以为他们的生活方式接近野兽，没有像人类这样的社会结构。

但是近年来的发现，特别加上最新发现的这块孩童的头骨，逐渐在改变这一认知。

2013年，科学家在南非的升星岩洞（Rising Star Cave）内一下子发现了至少15具纳莱迪人的遗骸。这个岩洞很深、完全不透光、地势险峻。

这次新发现的孩童头骨也在这个洞穴里面，但是位于更深的地方——一个只有15厘米宽、80厘米长的裂缝里面。他们挑选了一位身材最娇小、最勇敢的女士挤入一个只比巴掌宽一点点的岩石裂缝内，才取出了这块头骨碎片。

研究者之一艾略特（Marina Elliot）说，发现儿童的遗骸是一项了不起的发现，因为儿童的骨骼很细小、脆弱，很难保存这么长时间。

他们还发现两颗儿童的乳牙，由此推测这名儿童死亡的时候大约只有四岁～六岁。

这名儿童的头骨被放在位于裂缝后面的一个小架子上。附近没有任何其它遗骸，看起来这名儿童的骨骼是被故意放在那里的。

研究人员考察了以前发现的15具遗骸，没有发现任何证据显示他们是被野兽拖到洞穴里，或是被洪水冲进洞穴，也没有任何被翻动的迹象。

研究人员推测，由此可见这些人很可能是被同类集中埋葬在这里，并不是意外地正好都聚集在这里。特别是新发现的这名儿童，最大的可能性也是特意挑选了一个安全、隐秘的地方把他放在那里。

这样的推测在科学界引起哗然：难道脑容量很小的纳莱迪人，也和现代人一样，有着社会结构、人文风俗，把死去的同伴葬在一起吗?

合作研究者美国杜克大学（Duke University）的人类学家丘吉尔（Steven Churchill）说：“他们是有社会结构的人群。这些遗骸是被他们有目的地放在这里，这是最可信的解释。”

多数学者都认为几十万年前没有人，他们最多只可能是“类人属”的动物。面对质疑的声音，研究负责人伯杰（Lee Berger）在新闻发布会上说：“这是科学。我们将继续挖掘任何能找到的线索检验和挑战我们的猜测。”