NASA将测试激光太空通讯新技术

12月5日，美国宇航局（NASA）将发射激光通讯设备进入轨道，测试这种新一代太空通讯技术。这种新技术的速度可以达到现在所用的无线电波通讯速度的10倍～100倍。

示意图显示国际空间站通过中继卫星以激光通讯技术将信息传给位于夏威夷的地面接收站。（NASA/Dave Ryan）

这项新技术采用红外线激光通讯。红外线人眼看不见，它的波长比无线电波短，但是可以承载更多数据。使用这项激光通讯和现在使用的无线电通讯比起来，就像互联网从拨号上网升级到光纤通讯的飞跃。

美国东部时间周日清晨4点，NASA的激光通讯中继演示（Laser Communications Relay Demonstration）将搭载国防部太空测试计划6号卫星（Space Test Program Satellite 6），从佛罗里达的卡纳维拉尔角（Cape Canaveral）发射升空。

自1958年以来，太空通讯（包括太空与太空和太空与地面之间的通讯）都是使用无线电波。现在NASA计划升级为使用红外线激光通讯。据信利用这种技术，从35,406公里高空的地球轨道向地面传输数据每秒可达到1.2Gb（千兆比特）。

这相当于一部电影不要一分钟就可以下载完毕。再比如，现在使用无线电波通讯，传回一份完整的火星地图需要9周的时间，使用激光通讯只要9天。

另外，传统无线电接收器设备的体积是这种激光通讯接收器的44倍。因此适合安装在卫星上，作为太空中各方通讯的中转站。NASA称，这次测试的设备有一张King Size床垫那么大。

唯一能够影响激光通讯信号的是云层和大气湍流。所以NASA选择了位于加州桌子山（Table Mountain）和夏威夷哈莱阿卡拉火山（Haleakalā）的两个接收站，测试与卫星上的激光通讯设备直接点对点通讯。这两个地点偏远、海拔高，受云雾影响很小。

NASA表示，这项实验预计进行两年，才会正式投入使用。到时候将最先在国际空间站（ISS）上安装一个通讯终端，与中继卫星通讯，再把数据传给地面。