研究发现31光年外由铁构成的系外行星

12月2日发表于《科学》（Science）的一份研究发现一颗几乎全是由铁元素构成的系外行星，为科学家了解水星提供了新的线索。

系外行星示意图。

科学家从它所绕行的恒星上观测到的一些现象，发现了这颗行星，并能推测出它的体积和质量等特征。

主要研究者之一德国宇航中心（German Aerospace Center）行星研究所（Institute of Planetary Research）的克莉丝汀‧林（Kristine Lam）说：“我们的测量结果显示，这颗系外行星比地球小一些，可能和水星差不多大，主要由铁构成。”

这颗代号为GJ 367 b的行星距离地球仅31光年，在距离一颗红矮星非常近的地方绕行，绕一圈只要8小时。这颗行星表面的温度可高达1500摄氏度。

克莉丝汀‧林说：“我们猜想这颗行星可能像一个融化的铁球，那样的温度下大部分金属都会被熔化。上面可能有岩浆，可能不存在大气层，不过目前还不能确定这一点。我们知道的是，这颗行星密度很大，内部结构和水星类似。”

普林斯顿大学（Princeton University）的天文学家约书亚‧温说（Joshua Winn）说，如果这颗行星的表面的确被岩浆、铁水混合的汪洋所覆盖，那么在那里的海上抬头看到天上的“太阳”——就是它所绕行的红矮星，大小是地球上看到的太阳的30倍那么大。

至今科学家共发现近5000颗系外行星，可是绕行恒星一周比地球上一天还短的行星很罕见。这类绕行很快的行星一般体积很小，而且具有岩石陆地。约书亚·温说：“有的人把它们叫做‘热地球’。”

约书亚‧温解释说，这颗行星目前所在的位置很奇怪，它可能形成的初期并不在这个地方，因为那里温度太高，难以想象那里的尘埃在那样的高温下会聚合诞生行星。

然而，它的情况和太阳系的水星很类似。长时间以来，科学家也无法解释为什么水星位于太阳系内最靠近太阳的轨道上，而且含铁量比金星、地球和火星都高。

一种理论认为，水星诞生后经历了一次剧烈撞击，岩石地壳外层脱落，剩下富含金属的内核。约书亚‧温解释说，这颗行星GJ 367 b的发现让这种解释的合理性变得更小。

研究人员不知道这颗新发现的行星与水星的相似之处是不是近日行星的共同特征，约书亚‧温说：“但是这提供了一条有意思的线索。”