科学家首次发现四体小行星系统

多数小行星是单独在它们的轨道上运行，少数的会结伴互相绕行。科学家把这称为“双体小行星”，两颗以上则更少见。最近，科学家第一次发现一个由四颗小行星组合在一起的小行星系统。

小行星130 Elektra原有的两颗卫星以绿色和橙色标记，最新发现的第三颗卫星以蓝色标记。（ESO/Berdeu et al., Yang et al.）

美国宇航局（NASA）去年底启动的双小行星重新定向测试（Double Asteroid Redirection Test，简称DART）项目，发射一艘飞船前去撞击一个双体小行星系统。飞船将撞击其中较小的一颗，希望能够改变它的运行轨道。科学家通过这个试验想了解未来在威胁地球的小行星出现之时，是否可以用这个办法改变其轨道，保护地球不会被撞上。

拥有超过一个卫星的小行星系统就比较更少见了。比如怂女星（130 Elektra），它是有史以来第130颗被发现的小行星。科学家以前知道它是个三体小行星系统，即有两颗卫星绕着一颗小行星运转。

最近，泰国国家天文研究所（National Astronomical Research Institute of Thailand）的安东尼·伯杜（Anthony Berdeu）分析了欧洲南方天文台（ESO）甚大望远镜（VLT）的观测数据后发现，其实有三颗卫星绕着其中一颗小行星运转。也就是说，这是一个“四体小行星”系统。

介绍这项发现的研究论文2月8日发表于《天文学和天体物理学》（Astronomy & Astrophysics）期刊。这是科学家至今为止发现的第一个四体小行星系统。

怂女星位于火星与木星之间的小行星带内。这个小行星带是太阳系内最大的一个小行星带。新发现的小卫星每16.3个小时绕着主星运转一周。

欧洲南方天文台发布的新闻稿说：“这项发现有助于天文学家了解这些卫星是怎样形成的，继而对太阳系的演化历史和里面行星的形成过程提供更多的线索。”

伯杜认为，虽然目前为止仅发现这一个小行星系统有多达三颗卫星，但是很可能还有更多类似的系统。伯杜说，他开发的一套分析系统发现了这个原本很难发现的卫星信号，如果把它用于分析其它有可能存在多个卫星的小行星系统，也许还会有新的发现。