天文学家发现最大星系，长度比银河系大百倍

科学家发现一个长达1630万光年的星系，是有史以来见过的最大的一个星系，相当于银河系长度的一百多倍。

射电望远镜与银河系示意图。

一个由多国科学家合作的研究小组利用欧洲低频射电望远镜（LOFAR）拍摄到了这个星系在射电波段的图像。这个星系中心的超级黑洞很活跃，以至于向宇宙空间喷发出两道喷射流，也称为等离子体羽流（plasma plumes），这个过程放射出强烈的射电电波。科学家把这类星系称为射电星系。

作为对比，银河系长度大约为10.6万光年，这个星系的长度是银河系的154倍。其中心超级黑洞的质量大约是太阳的4亿倍。

这个星系位于距离地球30亿光年的地方。即使在这么远的地方，从地球上看起来，这个星系在空中也有月亮那么大——这说明这个星系相当的大。当然，这里指的是在射电信号波段的图像。之所以科学家现在才发现这个星系，是因为这些羽流相对较弱。研究组重新处理了射电信号波段的一些照片，使得太空中的一些结构更加明显，科学家才发现了其中这个巨大的星系。

研究人员将它起名为阿尔库俄纽斯（Alcyoneus）。这是希腊天神乌拉诺斯（Ouranos）之子，是一位巨人族的神灵。他与大力神赫拉克勒斯（Heracles）等其他主神争夺掌管宇宙一方的权力。在柏林博物馆里著名的帕加马祭坛（Pergamon-Altar）上，就有阿尔库俄纽斯的雕像。

研究称，阿尔库俄纽斯向两端喷射的羽流能够揭示很多宇宙网结构的特点。科学家现在发现从宏观上看，宇宙就像一张巨大的宇宙网，里面有错综复杂的丝线结构。位于这些丝线内部的星系和星系群较容易观测，可是观测星系之间的介质比较困难。研究人员发现，也许分析阿尔库俄纽斯的信号，可以找到一些星际间介质的线索。

和银河系一样，阿尔库俄纽斯也是位于其中一条宇宙丝线结构中，它的喷流会受到来自星际间介质的阻力。逐渐地，这会改变羽流的方向和形态。很多年前科学家就猜测，从射电星系的羽流可以推测出宇宙丝线结构的一些特性，阿尔库俄纽斯为研究人员提供了第一个有利的观测示范。因为它的范围很大，与星系间介质互动的效果也很明显。

另外，科学家认为黑洞可能是为宇宙网提供温热能量的主要来源。科学家认为宇宙网之所以能维持它的形式，是因为引力与来自丝线和星系群内介质的压力相互抗衡的结果。在过去二十年来的观测数据里明显地看到，星系喷射出的羽流对维持宇宙网的热度起到重要作用。研究者说，黑洞对宇宙网温度的调控能力，犹如地球上只有一粒小弹珠那么大的物体竟然能够调控整个地球温度一样神奇。

这份研究2月11日发表在预印网arXiv，并已被《天文学和天体物理学》（Astronomy & Astrophysics）期刊接收准备发表。