好奇号探测车在火星上发现珊瑚状岩石

美国宇航局（NASA）新分享的照片展示了火星地面上一个形状像珊瑚礁一样的石头。

好奇号探测车拍摄的珊瑚状石头。（NASA/JPL-Caltech/MSSS）

这是好奇号（Curiosity）探测车于2月25日在火星夏普山（Mount Sharp）附近拍摄的照片。夏普山位于盖尔撞击坑（Gale crater）的中心腹地。盖尔撞击坑直径达154公里，好奇号探测车自从2012年登陆火星以来一直在研究这个区域。

这块珊瑚状的石头只有1厘米（cm）宽，比1便士硬币还小一些。好奇号行驶到石头附近，伸出2.1米长的机械臂，用机械臂末端的火星手持镜头成像仪（Mars Hand Lens Imager，缩写MAHLI）在石头的旁边近距离拍摄而成。

好奇号有一辆车那么大，相当于一位篮球运动员那么高。它庞大的体积便于携带很多科研工具。手持镜头成像仪就是其中的一套设备，就像科学家在地球上实地考察所使用的手持相机，具有放大拍照的功能。

NASA介绍说，这张照片由好几张照片组合而成。从这些组合照片能看到很多火星地貌的细节。

好奇号项目组的行星科学家阿比盖尔·弗雷曼（Abigail Fraeman）说，这颗石头是火星上远古时期有液态水的时候，水中的矿物质沉积在石头上，经过长时间的成岩过程雕琢形成。NASA给这颗石头起名黑刺李盐（Blackthorn Salt）。

在地球上，成岩过程包括水和岩石的相互作用，在微生物的参与，以及特定温度和压力等各种条件下，所经历的天然物理和化学变化的综合过程。在火星上，这个过程与地球上会有些不同。这其中包含了大量火星环境的信息。

弗雷曼说，火星上的成岩过程雕琢留下的形态多数比较圆润、甚至是球状的，就像这张照片旁边的那两块石头。少数具有这样分叉的形态。“我们以前见过类似的成岩特征，但是这次看到的这个树枝形状特别好看。”

火星上的成岩过程正是科学家很感兴趣的重要课题。弗雷曼说，因为这有助于探索火星上液态水究竟是什么时候消失的，当然，最令人感兴趣的是，这是揭开火星上是否有过生命这个谜题的重要线索。