美国防部开发核动力飞船，选定两种核引擎设计

DUI公司选定的超安全核公司设计的核动力飞船的艺术假想图。（DIU）

“国防创新组”公司（Defense Innovation Unit，缩写为DIU）5月17日宣布，选定两个小型核动力飞船引擎的设计。一个是可充电的核电池，另一个是手持式核反应设备，计划在2027年进行太空飞行展示。

美国国防高级研究计划局（DARPA）和美国宇航局（NASA）在开发用于大型太空船的热核动力引擎，而DIU开发的是小型核动力引擎。

据Space News报道，DIU是五角大楼下属的公司，负责与商界和多家初创公司接洽进行这项研发。距离该公司发布招标核动力引擎设计意向仅七个月，该公司现在选定由超安全核公司（Ultra Safe Nuclear Corp.）和阿瓦兰奇能源公司（Avalanche Energy）开发太空船核引擎设计。

两家公司都位于美国西雅图。超安全核公司计划设计的核引擎是一个可充电的封装核同位素电池，名为EmberCore。而阿瓦兰奇能源公司设计的是一个手持式微型核聚变反应装置，名为Orbitron。

DIU说：“与其它核聚变设备相比，Orbitron在太空业的应用前景很好。这种设备还能缩小规模，既可以作为推进器，也可以作为电池。”

DARPA和NASA合作的“敏捷地月操作展示火箭”（DRACO）是另一个重要的热核动力项目。超安全核公司去年也获得该项目下的一份合同，为热核引擎提出设计概念。该公司也是热核引擎项目第一阶段中标公司——原子公司（General Atomics）和蓝源公司（Blue Origin）选用的合同分包商。

DRACO项目计划在2025年发射热核动力演示飞船。

DIU核动力项目负责人、美空军少校瑞安·里德（Ryan Weed）说，这次选定的两个小型核引擎设计，对DARPA和NASA合作研发的大型核引擎是有益的补充。

“DIU使用核聚变和放射性同位素，开发具有很高灵活度的小型飞船使用的引擎。总之，化学引擎和太阳能引擎已经不足以支持未来美国国防军的各项行动。”

里德还说，以前核技术项目都由政府开发和运营，“但是现在我们看到了太空业各个商务公司、大量初创公司在蓬勃发展。”