科学家或找到人体衰老剧变背后的原因

研究发现人体衰老和血液中的干细胞有很大关系。（Shutterstock）

很多人一生都很健康，可是在七八十岁的某个时间点身体一下子变得比以前虚弱。一份新研究称可能找到了背后的原因，这有助于开发新的疗法延缓人体衰老的过程。

剑桥大学的研究发现很多人在七八十岁的某个时间点，体内血液细胞的组成一下子出现变化。正是这种变化，使得人体突然虚弱了很多，患血癌、贫血的风险都在增加，血液抵抗感染的能力也降低了很多。研究人员认为人体内所有器官，从皮肤到大脑，都在经历类似的变化。

主要研究者之一英国剑桥大学桑格研究所（Sanger Institute）衰老和癌症研究项目的负责人彼得·坎贝尔（Peter Campbell）说：“这项成果令人兴奋的地方在于，我们发现人体衰老背后一个统一的机制。我们最终的目标是希望能开发某些干预手段以延缓人们的衰老。就目前而言，这至少是一个判断生理年龄的可靠办法。”

衰老是一个复杂的过程，科学家不断有新的发现。以前，科学家以为细胞内各种变异的逐渐累积，到某个程度会影响身体的正常功能。这项新研究认为这种认知是错误的，至少不完全是这样。

研究人员分析了从新生儿到七八十岁老人的血液细胞。他们发现，65岁以下成年人血液内的白细胞和红细胞，都是由骨髓内多达2万~20万种不同的干细胞生成的。

65岁以上研究对象体内的血液细胞里，大约半数都只由10~20种干细胞生成，也就是说人体内血液细胞的多样性大幅减少，这对健康造成了明显的影响。

这份6月1日发表于《自然》杂志（Nature）的研究称，虽然随着人体的老化，血液细胞内积累的变异在增加，但是其中多数是无害的。不过，有一种变异会加速干细胞的生长，这种变异虽然比较罕见，但是产生的影响很大：它导致干细胞快速生成血液细胞，同时也导致所生成的血液细胞的质量大幅下降。

人体处于三四十岁的时候，这些变异干细胞所产生的影响微乎其微，但是到了七八十岁，人体血液内这些快速长成的细胞逐渐占据主导地位。

坎贝尔说，这些快速长成的血液细胞与血癌、贫血相关，同时也使得人体抗击炎症、应对医学治疗（比如肿瘤的化疗）的能力减弱。

“我们在身体其它器官上也看到类似的现象。”坎贝尔表示，他们正在探察皮肤的老化，比如出现皱纹或伤口愈合变慢这些变化，是否也和这个机制相关。