研究新发现持续活跃射电爆的来源仍是个谜

射电爆信号的一种可能来源是具有强磁场的中子星。图为这样的中子星的概念图，其中朝上方发出的红色波动代表射电爆信号。（NRAO/AUI/NSF/BILL SAXTON）

6月8日发表于《自然》（Nature）杂志的研究发现了又一个奇特射电爆信号，科学家仍然没有头绪是什么天体或是太空事件发出了这样的信号。

天文学家最早在2019年第一次发现这个信号，它的编号是FRB 190520B。射电爆（FRB）是一类奇特的无线电波，与一般电波的差异在于，它们只出现极短时间，但是信号的能量非常强大。

自2007年发现第一个射电爆信号以来，至今科学家对它们来源的了解仍然很有限。这些射电爆信号平均在一毫秒的时间内发出的能量相当于太阳在三天内发出的能量总和。多数射电爆信号都是单次的，少数是重复的，其实，至今只发现了3个重复的射电爆信号。

190520B是其中之一。自从2019年第一次接收到这个信号以来，新研究又追踪到了关于它的一些线索。研究者认为，这个信号来自距离地球30亿光年的一个矮星系附近的区域。

它最奇特的地方在于，在两次强大的、重复性的射电爆信号之间，还伴随着弱一些的但是持续的射电信号。至今只发现另一个射电爆信号FRB 121102也具有这个特点。科学家在2012年首次收到这个信号。

这份新研究的主要作者之一美国加州理工学院（California Institute of Technology，简称Caltech）天文学家凯西·洛（Casey Law）告诉space.com网站：“让我很惊讶的是，这个新的射电爆和以前发现的另一个射电爆有着如此相似的特性，就像那个信号的孪生版一样。”

凯西·洛说，这表明这个射电爆来自一个持续的紧凑电波源（compact radio source），但是它到底是什么仍然未知。

科学家把射电信号分为紧凑型和扩展型，也叫单点源（point source）和扩展源（extended source）。前者来自某种单一天体的信号源，像恒星就是单点信号源;后者是覆盖一定角度天空范围的信号源，像星系、星座、星云都是扩展源。

研究者相信有了这两个如此相似的信号，通过分析它们的相似性和它们之间的差异，有希望在不久的将来揭示这类射电爆来源地的更多信息。