新地图揭示火星极有可能曾被水所覆盖

火星轨道器拍摄到火星表面大量含有水合矿物质的岩层，图中显示的区域为杰泽罗坑。（ESA/NASA）

火星上水的历史比科学家曾经的认识要深刻得多。一个新绘制的火星地图涵盖了数十万个岩层，它们的形成很可能是历史上大水常年冲刷的结果。

来自两个火星轨道飞行器的数据被用来创建详细的火星矿床图，以确定水曾经流过火星的位置。来自巴黎天体物理学研究所的行星科学家约翰‧卡特（John Carter）在8月22日的一份声明中说，“我认为我们过分简化了火星”。卡特是伊卡洛斯（Icarus）杂志8月20日发表的研究论文的主要作者。

根据欧洲宇航局（ESA）的说法，其火星快车轨道器（Mars Express Orbiter）和美国宇航局（NASA）的火星侦察轨道器（Mars Reconnaissance Orbiter）的观测结果使研究人员能够创建这个新的地图，这个项目共花了十年时间。在此之前，科学家们只知道火星上有大约1000个含有水合矿物质的岩层。但新地图揭示了数十万个这样的岩层。“现已确定，当你详细研究古代地形时，看不到这些岩层才怪呢。”卡特说。

今天的火星上没有水，但各种证据表明它曾经被大水所覆盖。含水矿物质可以在被水化学改变的岩石中找到，它们通常会变成粘土和盐。当少量水与岩石相互作用时，岩石保持不变，和原始火山岩中矿物质相同。但如果大量的水与岩石相互作用，那么可溶性元素就会被水溶解，留下更多富含铝的粘土。

新发现表明，水在塑造火星地质方面发挥了更大的作用。然而目前尚不清楚，在火星的早期，水的存在是长期的，或只是短期的潮涨潮落。“从大量的水到无水的演变不会像我们想象的那么简单，水不会在一夜之间骤然消失，”卡特说。“我们看到了巨大地质背景的多样性，因此没有一个单一过程或者一个简单的时间表可以解释火星矿物质的演变。”

虽然新地图没有给出全部答案，但确实提供了更多线索。这里确定的区域将是未来火星任务的绝佳候选着陆点，其中一些甚至可能藏有地下冰层。