NASA航天器撞击小行星，准备把它撞离轨道

NASA发射飞船撞击小行星示意图。（NASA/Johns Hopkins Applied Physics Lab）

周一（9月26日），美国国家航空航天局（NASA）的一个航天器，正在以极快的速度撞向一颗小行星。这是一次为了在未来面对“小行星撞地球”的致命威胁的那一天，而进行的一次前所未有的“保卫地球”的演练。

这个在银河系进行的“全垒打”，将在700万英里（约合960万公里）外，针对一颗无害小行星进行。NASA的一个名为“飞镖”（Dart）的航天器，将以每小时14,000英里（约合22,500公里）的速度撞向这颗太空岩石。

科学家们预计，这次撞击会在小行星上凿出一个坑，将太空岩石碎片和碎石流抛向太空。而最重要的是，撞击将会改变小行星的轨道。

世界各地和太空中的望远镜都已经做好了准备，以捕捉这一历史瞬间的景象。撞击所带来的影响应该是立即可见的——“飞镖”航天器的无线电信号会突然停止——所以要确定小行星的路径是否被改变，以及被改变了多少，还需要几天甚至几周的时间。

这项耗资3.25亿美元的任务，是人类首次尝试改变太空中的小行星的飞行路径，或任何太空中的自然物体的位置。

美国宇航局局长比尔‧纳尔逊（Bill Nelson）在当天早些时候发推文说：“不，这不是电影情节。”他在一个预先录制的视频中说：“我们都在‘末日审判’（Armageddon）这类电影中见过这个场景，而在现实生活中，出现这个情况的概率很高。”

周一的这个太空实验的目标，是一颗525英尺（约合160米）的小行星，名为Dimorphos。它实际上是比它大五倍的Didymos的一个小卫星。Didymos在希腊语中是“双胞胎”的意思，是一个快速旋转的小行星，它甩出的物质形成了这个小伴星。

这对小行星和小卫星已经绕着太阳运行了好几个世纪，并没有威胁到地球，这使它们成为了人类首次“拯救世界”试验的理想测试对象。

在去年11月发射升空的这个有自动售货机大小的“飞镖”航天器——也是“双小行星重定向测试”的简称——使用了由约翰‧霍普金斯大学（Johns Hopkins University）应用物理实验室开发的导航新技术来追踪目标。该实验室是“飞镖”航天器的建造者和任务管理者。

在该实验中，另一颗微型卫星将在几分钟后飞临，拍摄撞击的照片。两周前，一个“意大利立方体”（Italian Cubesat）卫星被从“飞镖”号上释放。

科学家们坚持认为，“飞镖”航天器不会使小卫星Dimorphos粉碎。该航天器的重量只有1,260磅（约合570公斤），而这颗小行星有110亿磅（约合50亿公斤）。但这应该足以缩减其围绕Didymos星的11小时55分钟的轨道。

撞击应该使轨道缩短10分钟，但望远镜将需要几天到近一个月的时间来验证新的轨道。科学家们指出，预期的1%的轨道偏移听起来可能不多。但他们强调，多年后，这将是一个巨大的变化。

行星防御专家更倾向于在有足够的准备时间的情况下，将有威胁的小行星或彗星推开，而不是将其炸毁并产生多个可能继续沿轨道飞行后落在地球上的碎片。

对付大型的太空岩石可能需要多个撞击器，或者是撞击器和所谓的重力牵引器的组合运用。重力牵引器是一种尚未完成发明的设备，可以利用自身的重力将小行星拉到一个对地球来说更安全的轨道。

美国宇航局的高级气候顾问凯瑟琳‧卡尔文（Katherine Calvin）说：“恐龙们没有帮助它们知道即将发生事情的太空计划，但我们有。”她指的是6,600万年前的恐龙大灭绝事件。据信，恐龙大灭绝是由大型的小行星撞击地球、火山爆发或两者兼有造成的。

非营利组织“B612基金会”（B612 Foundation）一直致力于保护地球免受小行星撞击方面的研究。该组织自20年前由宇航员和物理学家成立以来，一直在推动像“飞镖”航天器撞击太空岩石这样的试验。

该基金会的执行董事、前宇航员埃德‧卢（Ed Lu）警告说，撇开周一引人注目的行动之外，世界还必须更好地识别和追踪潜伏在外面的无数太空岩石。

据美国宇航局称，估计有25,000个近地的、直径为460英尺（约合140米）致命尺寸的小行星，但被发现的明显不到一半。而在数百万个能够造成广泛伤害的、更小的太空岩石中，只有不到1%的小行星被发现。

卢指出，由美国国家科学基金会（National Science Foundation）和美国能源部（U.S. Energy Department）在智利建造的维拉‧鲁宾天文台（Vera Rubin Observatory）即将完工，它有望给搜寻小行星的工作带来革命性的变化。