连孔子都说赞，秦代就有酱油，最早用肉腌制

酱油是烹调时不可或缺的调味料，但酱油并非现代才出现。早在先秦时就已存在，但当时的酱类似于豆瓣酱，东汉时甚至还用鲜肉制作，但当时仅有达官贵人才能吃，直到大豆开始普及，不少人发现酿造出来的味道与酱相似，大豆所酿制的酱才广泛流传。

根据《动历史》报道，“酱”在先秦时已广泛存在，但当时的酱并非现代的酱油，而是类似于豆瓣酱或黄豆酱，孔子就曾说《论语.乡党》提到，“不得其酱，不食”，指食物要尽量精，而肉类要切得细，若是调味品不好，他就不会吃，可见孔子就酱也非常讲究。

东汉尚书崔寔（音同石）在《四民月令》写下，“至六月、七月之交，分以藏瓜。可作鱼酱”、“正月，可作诸酱，肉酱、清酱”，而其中的鱼酱类似鱼虾制成的鱼露，肉酱则是将肉剁成泥发酵，常称为“醢”（音通海），不过酱料的原料成本高，基本上只有达官贵人才能享用，在古希腊、古罗马也有类似调味料。

直到大豆开始普及，而且风味与酱味道相似，才开始在民间流传，目前普遍认为，酱油雏形出现于西汉，北魏农学家贾思勰还在《齐民要术》纪录使用酱油所做的菜品，到了宋朝，诗人林洪在《山家清供》写下，“韭菜嫩者，用姜丝、酱油、滴醋拌食”，酱油这种说法第一次出现，从此沿用下来，酱油之后传入日本、朝鲜半岛、东南亚一带，口味也随地区习惯而有所变化。