神秘天体远离太阳时奇怪加速，谜团有解

图为欧洲南方天文台于2017年11月20日发布的“奥陌陌”（Oumuamua）的艺术效果图。（M. Kornmesser/European Southern Observatory/AFP）

神秘天体“奥陌陌”（Oumuamua）是首个被发现访问太阳系的星际天体。自2017年被观测到以来，“奥陌陌”的许多怪异特性一直吸引着科学家的关注，包括它在远离太阳时的奇怪加速。

科学家们发现，“奥陌陌”以越来越快地速度远离太阳的现象，按照常规引力理论无法解释。鉴于其令人出乎意料的行为，科学家们提出了各种假设，包括认为它实际上可能是一艘外星人的飞船。

路透社3月23日报道说，一项新研究提供了一个更清晰的解释：“奥陌陌”的加速行为是由于其在阳光下升温时释放的氢气。

科学家最初以为“奥陌陌”是颗来自外行星的彗星。但是后来观测发现，它缺乏许多彗星所特有的由气体和尘埃组成的彗尾。此前它被描述为呈雪茄形状，但现在被认为类似于一个岩石薄饼。它比原先估计的要小，现在被确定为长大约375英尺（115米），宽365英尺（111米），厚度大约为60英尺（19米）。

科学家们说，在以某种方式从太阳系中被甩出后，“奥陌陌”的化学成分发生了变化，因为它在穿越星际空间时受到了高能辐射的轰击。这将它的一些冰——冰冻的水——转化为氢气，但氢气被困在其余的冰中。

图为欧洲航天局2018年6月27日发布的一张“奥陌陌”艺术效果图。（M. Kornmesser/ESA/Hubble/AFP）

“奥陌陌”在通过我们的内太阳系时被加热，导致它的冰结构重新排列，并释放出被困的氢气，这为“奥陌陌”远离太阳的过程中带来了一点儿冲力。在一个被称为放气的过程中，这些氢气的释放不会导致可见的彗尾。

“关键的发现是，‘奥陌陌’可能开始时是一个富含水的冰质小天体，与太阳系彗星大致相似。”加州大学伯克利分校天体化学家珍妮‧伯格纳（Jenny Bergner）说：“这个模型可以解释‘奥陌陌’的奇怪行为，而无需诉诸任何奇特的物理或化学。”

伯格纳是这项研究的主要作者，此研究本周发表在科学期刊《自然》（Nature）上。

“奥陌陌”最早是由夏威夷大学的Pan-STARRS1望远镜所发现。它的名字在夏威夷原住民的语言中是“来自远方的信使”之意。

“我们不知道它的起源地，但它可能在星际空间旅行了不到1亿年。它的颜色略带红色，与太阳系中许多小天体的颜色一致。它目前在离开太阳系的途中经过海王星。”伯格纳说。

2019年，美国国家航空航天局（NASA）的哈勃太空望远镜（Hubble Space Telescope）拍摄到第二个造访太阳系的系外星体，即“2I/鲍里索夫”（2I/Borisov）彗星。和“奥陌陌”相比，这个天体的外观和行为都更像一颗典型的彗星。其照片揭示了彗星核周围的尘埃。

研究人员说，一旦现在正在智利建造的一个新的天文观测站按计划在明年开始运作，每年可能会在太阳系发现一到两个星际天体。