美国成功发射两颗气象卫星，可改善风暴预测
美国宇航局（NASA）与私人航天公司“火箭实验室”合作，顺利发射了两颗小型气象观测卫星。图为气象观测卫星在近地轨道工作的艺术构想图。（NASA）
日前，美国宇航局（NASA）与私人航天公司“火箭实验室”（Rocket Lab）合作，从新西兰成功发射了两颗小型气象观测卫星，这些卫星可以追踪热带气旋每小时的动态，旨在改善对毁灭性风暴的天气预测。
根据NASA的一份新闻稿，这两颗用于研究热带气旋的“TROPICS星座”小型气象卫星，于新西兰时间5月8日下午1:00（美国东部时间5月7日晚上9:00）从新西兰北岛的玛希亚半岛（Mahia Peninsula）火箭实验室1号发射复合体发射到太空。
约半小时后，“电子号”（Electron）火箭将两颗鞋盒大小的气象观测卫星送入了近地轨道。团队成员于美国东部时间8日上午先后成功地与两颗立方卫星建立了通信。
“TROPICS星座”即美国宇航局“降水结构和风暴强度高时间分辨率观测小型卫星星座”（Time-Resolved Observations of Precipitation Structure and Storm Intensity with a Constellation of Smallsats，TROPICS），是NASA地球系统科学探路者计划（Earth System Science Pathfinder Program，ESSP）的一部分。
该批卫星由四颗相同的小型近地轨道卫星组成，均运行在高度550千米、倾角32度的近地轨道上，将用于监测包括飓风和台风在内的热带气旋的形成和演变，并将提供“近实时”风暴强度监测预警，为研究人员进行热带气旋建模和预测提供支持。
NASA指出，这一特殊的近地轨道位置使这批卫星可以提供每小时一次的高频次观测资料，而现有卫星的观测频率仅为每6小时一次。
这些新的卫星将收集降雨量、气温、湿度等数据，可以协助科学家判断飓风的登陆地点及强度，进而帮助沿海地区居民为可能的疏散行动做好准备。
“当飓风形成时，提供更频繁的成像会提高我们的态势感知”，NASA地球科学部主任杰蒙（Karen St. Germain）说，“这些数据将为模型提供信息，帮助我们确定风暴是如何随时间变化的，这反过来又有助于改善我们的合作伙伴如国家飓风中心（National Hurricane Center）和联合台风预警中心（Joint Typhoon Warning Center）的预测。”
TROPICS项目主管本‧吉姆（Ben Kim）说，“国家飓风中心和联合台风警报中心等多个机构都已准备好接收我们的热带风暴卫星影像，以协助本机构的预报员。”
NASA计划于5月中下旬发射另外2颗TROPICS立方卫星，届时4颗卫星将可联合提供初始服务。
据了解，TROPICS星座最初计划由六颗卫星组成。不过首批的两颗卫星在去年6月升空后不久，因阿斯特拉太空（Astra Space）公司制造的Rocket 3.3运载火箭发生故障，助推发动机太早关闭，导致监测卫星遗失。
TROPICS星座最初计划的概览图。（NASA）
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