只观测1小时，韦伯望远镜探测到宇宙最遥远复杂有机分子

宇宙大爆炸后不到 15 亿年，韦伯太空望远镜在一个古老星系发现复杂有机分子“多环芳香烃”的存在，表明星系红外辐射由高恒星形成率主导，而非黑洞吸积。

复杂的有机分子在太空中很常见，它们通常与微小尘埃颗粒相连，研究有机分子可以帮助揭示星系内活动细节，例如有机分子有助于影响星际气体冷却速度，但要在早期宇宙形成的遥远星系中检测这些分子相当困难，因为望远镜灵敏度不够高、探测的光波长范围也有限。

现在藉助功能强大的韦伯太空望远镜，来自伊利诺大学厄巴纳-香槟分校与德州农工大学（Texas A&M University，A&M）的科学家，成功从距离地球 120 亿光年远的 SPT0418-47 星系内，梳理出复杂分子“多环芳香烃（polycyclic aromatic hydrocarbons，PAHs）”光谱讯号，这些分子很像在地球烟雾与煤炭沉积物中发现的化学物质。

过去，天文学家利用史匹哲太空望远镜观测了一整天，才发现此前保持最古老复杂有机分子记录的对象，相较之下韦伯太空望远镜只盯着 SPT0418-47 星系 1 个小时就发现有机分子且打破距离纪录，让寻找有机分子看起来变得超容易。

此外，以前在遥远星系探测复杂有机分子也只能判断它们是否存在，但韦伯望远镜直接让天文学家看到分子于星系内所处位置，数据表明多环芳香烃在 SPT0418-47 星系的分布并不均匀，由于这些分子吸收光并以红外波长重新发射光，可能说明主导整个星系红外辐射结果的主因是星系当时正在高速孕育新恒星，而非黑洞吸积。

新论文发表在《自然》（Nature）期刊。