沙漠蚂蚁会堆出“小山丘”当成带路回家的地标

蚂蚁透过分泌特殊气味、辨别太阳方位或集体行动等方式避免迷路。最近科学家在突尼西亚发现，沙漠蚂蚁会在巢穴旁堆起高约 40 厘米的小丘，为指路回家的地标。论文将刊登于 7 月 10 日《当代生物学》（Current Biolgy）期刊。

沙漠蚁（Desert ants，学名：Cataglyphis spp）栖息于突尼西亚沙漠的干枯盐湖（盐田），以死去节肢动物维生。已知它们外出觅食时会以一套“路径整合”（包括太阳方位及计算步数等）导航系统定位与巢穴的相对位置。但随着与巢穴越来越远，系统会逐渐不可靠。如同其他蚁类，沙漠蚂蚁也依赖视觉和嗅觉避免迷路，但在广大平坦的沙漠盐田，四面八方看起来都一样，必须有其他辅助系统协助它们找路回家。

德国马克斯普朗克研究院（Max Planck Institute）科学家Markus Knaden表示：“我们观察沙漠蚁时注意到，它们回家时每当走到距离巢穴几米处，就会突然朝巢穴旁小丘前进。我们推测这些小丘可能是指示巢穴位置的地标。”

科学家移除盐田蚁穴旁所有小丘后，将捉来沙漠蚁放在离巢穴较远的地方，它们回家就变得困难许多，必须花几倍时间才能回到巢穴。这显示小沙丘对它们找路回家应有作用。之后沙漠蚂蚁又会筑起新小丘，可能是为之后外出做准备;但若研究员帮忙立起高约50厘米的“人工地标”圆柱体，蚂蚁竟聪明地不再费事堆小丘。

有趣的是，建筑工事通常由年轻蚂蚁执行，意味经验丰富的“老”蚂蚁可能需要指导年轻蚂蚁何处筑地标、要堆多高，目前科学家仍不清楚蚂蚁如何决定是否建造地标。