新研究：类地行星比之前想象的或多得多

系外行星（下方）及其所绕行的恒星（上方）示意图。（Shutterstock）

根据发表在《自然‧通讯》的一篇科学论文，存在液态水的系外行星（exoplanets）可能比之前想象的要多得多。作者说，这大大增加了银河系内其它地方存在生命的机会。

“根据以前的估算，每100颗恒星系统就有一颗岩石行星拥有液态水。”新泽西州罗格斯大学的首席研究员卢詹德拉‧奥贾（Lujendra Ojha）博士7月10日在法国里昂举行的Goldschmidt地球化学学会会议上说道。

“新模型表明，如果条件合适，每颗恒星就可能有一颗含水的行星，因此找到液态水的可能性比我们想象的要高一百倍。”

奥贾表示，由于仅在银河系中就至少有1000亿颗恒星，“这代表着宇宙其它地方孕育生命的可能性非常大”。

地下海洋

类地系外行星（围绕太阳以外的恒星运行的行星）被认为不太可能有海洋、湖泊和河流，但这项研究表明，许多恒星在其行星表面下拥有适合液态水的地质条件。

在太阳系的其它地方已经发现了所谓的地下海洋。土星（Saturn）的卫星土卫二（Enceladus）、木星（Jupiter）的卫星欧罗巴（Europa）和木卫三（Ganymede）都被认为在冰冷的外壳下埋藏着咸水海洋。

矮行星冥王星（Pluto）和谷神星（Ceres）以及天王星（Uranus）的一些卫星也被怀疑拥有地下海洋。

生命之必需

“我们知道液态水的存在对于生命至关重要。”奥贾说，新研究表明，液态水可以在行星科学家没有考虑过的地方找到。“这在理论上大大增加了找到可孕育生命环境的机会。”

这一结论来自于对冰冻行星表面下可能存在液态水海洋的深入了解。行星深处放射性活动产生的热量足以让水保持液态，正如我们在南极洲和加拿大北极地区看到的那样。另外，大型行星的引力效应也会影响绕它们运行的卫星。

红矮星

研究发现，围绕红矮星（银河系中最丰富的恒星类型）运行的行星中有很大一部分可以产生本身的热量。奥贾说：“我们发现，当人们考虑放射性产生液态水的可能性时，这些系外行星中很大一部分可能拥有足够的热量来维持液态水——比我们想象的要多得多。”

研究也考虑了太阳系中那些绕行行星的潮湿卫星。奥贾说：“它们内部不断受到土星和木星等大型行星的引力效应的搅动。这类似于月球对潮汐的影响，但会更强。”

含水的卫星

像土卫二和欧罗巴这样的行星是在太阳系中寻找生命的主要候选者——世界各国的航天机构已在着手处理这个问题。

欧洲航天局（ESA）的JUICE（木星冰卫星探索者）任务于2023年4月发射，将于2031年抵达，在两次飞越木卫二、21次飞越木卫四（Callisto）和12次飞越木卫三后，最终进入木卫三轨道。

NASA的欧罗巴快艇（Europa Clipper）将于2024年10月发射，并从2030年起对欧罗巴进行32次飞越。