一个愿打一个愿挨？亦敌亦友的渐狭叶烟草和烟草天蛾

会召唤捕食者天敌的野烟草

有种名为“渐狭叶烟草”（Nicotiana attenuata）的品种非常特别，具有沟通的能力，还有非常奇特的行为模式。这种烟草在法文称为“野烟草”或“郊狼烟草”，生长于美国和墨西哥北部。

渐狭叶烟草。图/wikipedia

当毛毛虫向渐狭叶烟草发动进攻时，这种烟草会向毛毛虫的天敌发送化学讯息来呼救。真令人惊奇!渐狭叶烟草之所以产生尼古丁，是为了避免害虫啃食。不过尼古丁并非每次都能发挥作用。

烟草天蛾（Manduca sexta）的幼虫便是这种烟草的天敌之一，它们能够大口吃下足以致人类于死地的尼古丁量，再将尼古丁排泄出来。这种毛毛虫甚至透过这种方式来躲过狼蛛（Camptocosa parallela）等天敌。

烟草天蛾的幼虫把口臭当成武器

每次呼吸，烟草天蛾的幼虫都会排出尼古丁，以臭气保护自己。换句话说⋯⋯它把口臭当成防御武器!

烟草天蛾的幼虫把口臭当成防御武器!图/GIPHY

如果你觉得前面的描述已经够惊人了，底下还有更劲爆的!当渐狭叶烟草遭受毛毛虫攻击时，会分泌气态的挥发性化合物，藉此吸引一种名为“大眼长椿”（Geocoris）的椿象。

这种椿象将为虫卵及幼虫带来生命的终结。这种挥发性化合物的味道和割草后的味道相同。事实上，割草后出现的味道，其实是植物遭攻击后散发的不特定分子。

2011 年，学者发现渐狭叶烟草只会分泌特定的分子，可以分类为两种配置：“同分异构物 Z”和“同分异构物 E”。通常烟草会释放较多的同分异构物 Z。但毛毛虫唾液的化合物可以转化同分异构物 Z 和 E，进而吸引大眼长椿。

野烟草的保命方案不只一种

不过，大眼长椿不会摄食肥大的毛毛虫。因此，渐狭叶烟草又准备了备案：透过毛状体（细小的凸起处）分泌毛毛虫喜爱的甜液，贪吃的虫只将因此付出代价，毕竟贪吃是种罪恶。它们吃下的甜液将让它们散发出琼浆玉液般的美味⋯⋯让这些毛毛虫变得更令人垂涎三尺!

这种香味将吸引它们的天敌──前来大快朵颐的罗纹须蚁（Pogonomyrmex rugosus）。这些毛毛虫仿佛是敢死队，自己召唤了会将自己生吞活剥的其他昆虫。

野烟草和烟草天蛾究竟是敌是友

烟草天蛾幼虫和渐狭叶烟草的关系十分复杂，但这还不是故事的全部!

虽然烟草天蛾幼虫是渐狭叶烟草的天敌⋯⋯但烟草天蛾的成虫却会协助渐狭叶烟草散播种子!这么说来，烟草天蛾到底是敌是友?渐狭叶烟草陷入了两难，既不能让自己被啃食殆尽⋯⋯又不能消灭协助繁殖的烟草天蛾!

烟草天蛾的成虫会协助渐狭叶烟草散播种子。图/wikipedia

此时，一种具有调节机制的物质出现了!渐狭叶烟草的基因能够调节挥发性化合物“（E）-α- 香柠檬烯”的产生。白天，叶子会产生这种化合物，以便吸引大眼长椿来消灭烟草天蛾幼虫。晚上，又由花朵来产生这种化合物，藉以吸引烟草天蛾的成虫。

大自然可真是无奇不有!我相信渐狭叶烟草的这个特殊策略肯定十分成功!