每2.1万年变化一次，撒哈拉沙漠曾是一片绿色大地

撒哈拉沙漠面积约 920 万平方公里，是地球最大沙漠，干燥贫瘠，但也曾是一片蓊蓊郁郁的绿地。过去 80 万年，科学家已知撒哈拉沙漠会周期性转绿，经历过好几次所谓北非湿润时期。最近新研究发现，北非广阔地带约每 2.1 万年就会从干燥沙漠变为绿地，造成周期性潮湿的原因是地球自转轴与冰盖变化。

撒哈拉沙漠曾是广阔河流、湖泊和河马等依赖水的动物栖地。几年前麻省理工学院的研究员分析 24 万年西非海岸沉积尘埃，发现撒哈拉沙漠和整个北非每 2 万年就会在潮湿和干燥气候间摇摆，认为地球绕太阳公转时地轴变化影响季节阳光分布，每隔 2 万年，地球就会从夏季多日照时期变成少日照时期，然后一直循环。

欧洲科学家利用最近开发的气候模型，成功模拟北非湿润时期，并更理解驱动机制。芬兰赫尔辛基大学与英国布里斯托大学气候科学家发现，每隔 2.1 万年，撒哈拉沙漠就会受气候滋润，又充满植物、湖泊和河流，最后一次绿色林地时期发生在 15,000~5,000 年前，之后转成现在认识的模样。

科学家表示，撒哈拉沙漠向林地生态循环转变，是地球最明显的环境变化之一，因地球自转轴摇摆导致北半球夏季变暖，增强西非季风系统强度，撒哈拉沙漠降雨量增加，让稀树草原型植被蔓延沙漠。

这项研究发现更多，除了自转轴摆动，撒哈拉沙漠绿化也受北半球大而遥远的高纬度冰盖影响。由于北非潮湿时期并不是冰河时期，推测冰河时期冰盖像冰箱有助冷却大气，限制非洲季风系统，并抑制撒哈拉沙漠植物生长。这些遥远的连结，可能限制物种过去 80 万年冰川时期迁出非洲，包括早期人类。

研究作者表示，北非周期性转变不只对撒哈拉地区是大事，也关乎全人类，毕竟走出非洲是人类早期最伟大壮举，很大程度是因撒哈拉沙漠条件造成，北非湿润期为非洲提供植被走廊，这些走廊使早期人类等各种物种得以散布到世界各地。

科学家形容撒哈拉地区就像大门，控制北非和撒哈拉以南非洲之间，以及非洲国内内外物种传播，当撒哈拉绿意盎然时，大门敞开，当沙漠遍布时，大门关闭，这种潮湿和干旱阶段的交替，对非洲物种传播和演化产生重大影响。研究发表于《自然通讯》期刊。