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NASA最大的小行星样本周日抵达犹他州

NASA探测器OSIRIS-Rex接近小行星本努（Bennu）示意图。（NASA/Goddard/University of Arizona）

美国国家航空航天总局（NASA）的太空舱携带着三年前从小行星表面采集的岩石材料样本，本周末飞向地球，将于周日（9月24日）在犹他州沙漠降落。

NASA在周五（9月22日）的新闻发布会上表示，天气预报有利，机器人航天器OSIRIS-REx即将按计划释放样本返回舱进行最终下降，无需进一步调整其飞行路径。

设计和建造太空船的洛克希德‧马丁公司专案经理桑德拉‧弗罗因德（Sandra Freund）表示，任务管理人员预计将在美国军方位于盐湖城以西广阔的犹他州测试和训练场“准确”着陆。

这个圆形、橡皮糖形状的太空舱计划于美国东部时间上午10点55分（格林尼治标准时间14点55分）通过降落伞降落，为七年的航行画上句号。落地之前，它将以大约35倍音速冲入大气层顶部，并飞行13分钟。

如果成功，NASA和亚利桑那大学科学家共同努力的OSIRIS-REx任务将标志着过去13年第三个小行星样本，也是迄今为止最大的小行星样本返回地球接受分析。

OSIRIS-REx从小行星贝努（Bennu）收集了样本。贝努是一颗1999年发现的富含碳的小行星，被归类为“近地天体”，因为它每六年在相对靠近我们的星球的区域经过一次。科学家估计，它在22世纪末袭击地球的可能性为2,700分之一。

就小行星而言，贝努很小，直径仅1,600英尺（500米），比纽约帝国大厦略宽。

OSIRIS-REx于2016年9月发射，并于2018年到达贝努附近，然后花了近两年的时间绕小行星运行。2020年10月20日，该航天器冒险靠近小行星，将其机械臂伸进小行星松散的表面，估计获得了重250克（8.8盎司）样本，远远超过2020年从小行星龙宫（Ryugu）和2010年从小行星丝川（Itokawa）带回的物质量。

2021年5月，该航天器开始长达12亿英里的返回地球之旅。9月17日，NASA的OSIRIS-REx工程师稍微调整了太空船的轨道，以优化其样本舱的着陆位置。

NASA说，周日的天气预计天气干燥，风力较小。这样的天气最有利于OSIRIS-REx样本回收。

抵达后，新样本将由直升机空运到犹他州测试场设立的“洁净室”进行初步检查，然后运送到NASA位于休斯顿的约翰逊航天中心（Johnson Space Center），被分成较小的样本，提供给来自全球60个实验室的大约200名科学家。

同时，OSIRIS-REx太空船的主要部分预计将继续航行，探索另一颗近地小行星。

NASA对OSIRIS-REx太空舱着陆的现场报道于周日美东时间上午8点开始，并将在NASA电视台、NASA应用程式和该机构网站上播出。