地球常见石英矿物，首次于系外行星高温云发现

在地球瞥见石英矿物不足为奇，但当韦伯太空望远镜观察系外行星 WASP-17b 并从灼热大气层检测到大量微小石英晶体后，代表我们首次于系外行星大气发现二氧化硅（SiO2）颗粒。

WASP-17b 距离地球约 1,300 光年，体积达木星 7 倍多，但质量不到木星二分之一，是已知最大最膨胀的“棉花糖”系外行星之一，加上 WASP-17b 公转周期仅 3.7 个地球日，使这颗行星成为透射光谱的理想选择：测量行星大气过滤、散射星光效应以检测成分特征。

科学家使用韦伯望远镜观察 WASP-17 系统后，仅透过中红外线仪（MIRI）数据就知道该桶内行星 WASP-17b 大气一定有气溶胶，但没想到由纯石英晶体构成。

韦伯望远镜首次在系外行星大气发现 SiO 2 。（Source：欧洲太空总署）

石英是富含二氧化硅与氧的矿物质，也是硅酸盐形式之一。地球硅酸盐是最常见矿物之一，存在于各地沙滩、建筑石材，可熔化以生产玻璃，精炼成硅微晶片等，甚至太阳系所有岩石天体都由硅酸盐构成，韦伯太空望远镜在一颗系外行星大气发现直径仅 10 纳米的石英晶体，有什么特别之处?

之前科学家也曾在热木星大气检测到硅酸盐，但通常是组成更复杂、富含镁的硅酸盐形式，如橄榄石、辉石晶体，而 WASP-17b 大气石英晶体非常细小，起源于大气本身，然后以每小时数千公里速度穿过这颗气态巨行星闷热的大气层。

这些美丽的二氧化硅晶体能告诉我们，不同材料如何聚集在一起塑造出这个行星的环境，由于 WASP-17b 被潮汐锁定，向阳面温度高达 1,725℃，背阳面较凉爽约 725℃，因此云可能在两边周围循环，并在进入向阳面时蒸发。后续仍需要哈伯望远镜的可见光与近红外光观测数据，才能确定石英晶体有多大。

新论文发表在《天文物理期刊通讯》（The Astrophysical Journal Letters）