韦伯望远镜拍摄到M51漩涡星系壮观图像

韦伯望远镜近日所拍摄到的M51漩涡星系，它拥有宏伟发达的旋臂。（ESA/Webb, NASA & CSA, A. Adamo, Stockholm University and the FEAST JWST team）

M51是一个距离地球约2500万光年的宏伟漩涡星系，詹姆斯‧韦伯太空望远镜近日拍摄到了M51的新图像。根据欧洲航天局（ESA）的说法，像这样的宏伟设计的漩涡星系具有突出、发达的旋臂，而其它漩涡星系的旋臂多是参差不齐或不完整的。

M51位于猎犬座（Hunting Dogs），它处于与矮星系NGC 5195的复杂相互作用之中。这两个近邻星系之间的相互作用已被研究得比较充分。M51对其相对较小的矮星系邻居的引力作用被认为是其突出而独特旋臂的部分原因。

这张新的星系图像使用了来自韦伯望远镜的近红外相机（NIRCam）和中红外仪器（MIRI）的数据。这项新观测是统称为“新兴系外星团反馈”（FEAST）的系列观测之一。FEAST观测是为天文学家和公众设计的，旨在更多地了解银河系之外的恒星反馈（Stellar feedback）和恒星形成环境。

恒星反馈的意思是说，恒星向孕育它们的环境所释放的能量。这是确定恒星形成速度的关键过程，对于建立准确的恒星形成模型也很重要。

欧洲航天局在8月29日的一份声明中写道：“恒星反馈对银河系介质产生了巨大影响，并形成了一个由大量的明亮结点和海绵状黑色气泡组成的复杂网络。”

在新图像中，深红色区域描绘了渗透到星系介质中的丝状温暖尘埃。玫瑰色区域显示了尘埃颗粒上形成的复杂分子发出的光。橙色和黄色部分显示由最近形成的星团所产生的电离气体区域。

在韦伯望远镜于2022年投入运行之前，包括智利沙漠的阿塔卡马大型毫米波阵列和哈勃望远镜在内的其它天文台让天文学家得以一睹恒星形成的过程。这些观测要么发生在恒星处于即将形成时的致密气体和尘埃云状态，要么发生在恒星以其能量摧毁曾孕育它的气体和尘埃云之后。而韦伯望远镜正在为恒星形成的早期阶段打开一个新的观测窗口。

“科学家们首次在银河系之外的星系中看到星团的诞生，并且测量这些恒星被金属所掺杂并清除其附近气体云所需的时间（这些时间尺度因星系而异）。”ESA写道。

更多观察和研究预计将有助于理解星系内整个恒星形成周期和金属富集过程是如何被调节的。它还可以帮助为行星和褐矮星的形成提供更清晰的时间尺度，因为一旦新生成的恒星周围的气体和尘埃被清除掉，就不会留下任何物质用来形成行星了。