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海洋盛宴——抹香鲸落

图一、抹香鲸举尾下潜

生存在深海中并非容易的事，由于深海里缺乏阳光与有机物质，许多生物是藉着海水表层落入深海的有机物质维生。当鲸豚死亡后沉入海底，这段过程、遗体以及过程中所形成的生态系均可被称为“鲸落”。鲸落可以说是生命的延续之源，而这些殒落至海底的鲸豚有如“金山银山”，不仅能提供大量的有机物，同时也将许多硫化物带入海底，造福许多海洋生命，因此也有一句话说：“鲸落，万物生”。这篇文章透过阅读国外文献与整理，希望跟大家分享抹香鲸死亡之后的贡献!

图二、世界目前已知的鲸落位置，Implant=人工鲸落 Fossil=鲸落化石 Natural=自然鲸落（Li et al. 2022）

故事的开始——集体搁浅在日本的抹香鲸

在 2002 年 1 月，日本的西南海岸发生了一起集体搁浅，共发现了 14 只抹香鲸，而其中 12 只抹香鲸被绑上水泥块后，被当地政府沉入了 Nomamisaki 岬角周边深度大约两、三百米的海里，形成了多座人工鲸落。当时有许多学者对于抹香鲸落感到好奇，究竟它们会吸引来哪些生物?而抹香鲸庞大的遗体会需要花费多长时间分解呢?透过这项研究，或许能让人们对大型齿鲸落的分解过程更加瞭解。

图三、编号 12 之抹香鲸在 2003 年之手绘插图（Fujiwara et al. 2007）

事实上，在 2002 年以前，多数的鲸落研究出自于美国的加利福尼亚州外海，并以须鲸为主要研究对象，而这些鲸落的深度几乎都落在一、两千米深，比起这次抹香鲸落群的深度深了非常多。而这次大量出现在日本西南海域的多座人工鲸落有着种种独特性，包含了：深度浅、是大型齿鲸的鲸落等等，也让学者们充满好奇心。

究竟要如何长期观察抹香鲸落呢?

阅读至此，不知道读者们是否有一项疑问?在两三百米深的海里，既缺乏可见光，同时也承受着数十倍的大气压，在这样的条件下到底要如何观察抹香鲸落呢?“ROV——水下探测载具”即是这个研究的一大助手，能够帮助科学家们突破这些困难，不仅能在深海中搜集珍贵的影像，也可以完成采集的工作。而在团队耗费了 3 年运用水下载具追踪其中的五只抹香鲸后，他们也有了些有趣的收获，透过图四可以看到这段时间抹香鲸的外观变化。

图四、编号 12 之抹香鲸 a. 2003 年 7 月 b. 2004 年 7 月 c. 2005 年 7 月利用水下探测载具拍摄影像（Fujiwara et al. 2007）

经过数年的追踪后，研究团队发现，抹香鲸落历经分解的速度堪称飞快!根据 2003 年的鲸落研究，学者将鲸豚分解的过程定义为下述四个阶段（Smith and Baco 2003），而第一个阶段到最后阶段可能会历时数年甚至到数十年，当鲸豚的遗体越大，可能耗时越长：

移动清道夫阶段（Mobile-scavenger）：生物会快速消耗掉鲸豚体表上的肉与脂肪。

机会主义者阶段（Enrichment opportunist）：生物开始进驻鲸豚裸露的骨头及周边富含营养的底层泥沙上。

化能自养阶段（Sulphophilic）：骨骼释放硫化物，供养海洋中依靠硫化物维生的生物。

骨礁阶段（Reef）：在所有有机物质被消耗之后，即会进入骨礁的阶段。

注解：上述中文名词翻译参考自国家地理频道及国立海洋科技博物馆 鲸落展区。

鲸落最快被消耗掉的部分是身上的肉跟脂肪，而这份文献研究的 5 座抹香鲸落，肉跟脂肪在经过 1 年之后已几乎被消耗殆尽;经过 1.5 年之后，抹香鲸落已进入化能自养阶段，骨骼开始释放硫化物质;有些大型鲸落从化能自养阶段转为骨礁期要历经数十年，根据这项研究发现，部分抹香鲸落竟在 3 年后就能够进入骨礁期，身上所有的有机质都被消耗殆尽，而这样的进度相较于过去须鲸落的研究是非常快的!研究人员初步推测，可能是因为此处的平均水温相较其他鲸落研究的海域高，生物分解的速度比较快。

抹香鲸落上意想不到的生物多样性

这次的研究共有发现超过百种生物聚集在抹香鲸落周边，包含软件动物门、多毛纲与甲壳纲的生物等，在 1.5 年后，贻贝是抹香鲸骨骼上最为丰富的生物类群（图五）。而抹香鲸落整体的生物多样性在到达 3.5 年时来到高峰，纪录中共有八十多种生物出现。

图五、位在抹香鲸嵴椎骨的贻贝（Fujiwara et al. 2007）

除了确认抹香鲸的腐化速度之外，研究人员也会在探测载具每次下海时采集底部的泥沙，经分析发现，抹香鲸身体下方泥沙中的硫化物浓度，随着鲸落分解的时间越久，浓度也会逐渐提高，并吸引来大量仰赖硫化物生存的生物。为了进一步确认周遭环境的生物是否与抹香鲸身上的有差异，研究人员也将抹香鲸 10 米以内与外的生物做了比较，发现鲸落 10 米以外的物种与鲸落上的生物完全没有重叠，也证明了鲸落的出现确实吸引来许多的生物。

鲸落，万物生

鲸落的各个分解阶段吸引了许多生物造访，肉与脂肪等在几个月内快速地被消耗掉，有机碎屑也能让周边海底的富含养分，而抹香鲸骨能释放硫化物数年，部分大型鲸甚至可能长达数十年。“鲸落，万物生”，在鲸豚生命的最后一章，它们的身体缓缓沉入海底，成为了大量生物的食物来源。至 2022 年为止，目前世界已知鲸落共有约 160 座，也希望随科技进步，人们能更深入认识鲸落为环境带来的影响。