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派大星有头无身，不该穿裤子？！

经典儿童动画系列《海绵宝宝》（SpongeBob SquarePants）里，主要角色海绵宝宝、派大星、蟹老板、章鱼哥等，还有其他海洋生物，各个人模人样。就算没穿上衣，也至少套了件裤子。这里其实有个值得深思的前提：任何动物倘若想学人类穿裤子，得先搞清楚下半身在哪里。而根据 2023 年 11 月登载于《自然》（Nature）期刊的海星论文，我们能大胆宣告：派大星不应该穿裤子。不是会被海水冲走的那种干脆别穿，而是根本就不晓得该怎么办的只好不要穿。

派大星表示：“呃…。”图/SpongeBob SquarePants on GIPHY

棘皮动物 vs. 两侧对称动物

海绵宝宝有次请派大星，把新鞋穿在脚上给它看。“你会想看我穿在…手上吗?”派大星问。睿智又随和的海绵宝宝觉得都可以，毕竟手套也能戴在脚上。此处剧情的安排，很巧妙地回避了一个相当关键的问题，那就是如何区分海星的身体部位。

如果今天讨论的是狗、蝙蝠、蜘蛛、鲨鱼，甚至蛞蝓，这些动物的身体，皆有明确的头尾以及对称的两边。因此，就算找不到手、脚，也能硬把裤子套在下半身。海星、海胆等棘皮动物（echinoderms），跟昆虫、软件动物、嵴椎动物一样，都是从左右对称的祖先演化而来。现代海星幼年时期的外型，也还是两侧对称动物（bilateria）的模样;不过长着、长着就长歪了，变成由数瓣完全相同的单位，所组成的放射状造型。嘴长在底部中央，肛门则于背面朝上，与拟人化还迸出眼睛、眉毛的派大星，大相迳庭。

海星（左）与海胆（右）成年（上）和幼体（下）的形貌。图/Grausgruber A, Revilla-i-Domingo R. （02 AUG 2023） ‘Evolution: Tracing the history of cell types’. eLife, 90447.（Figure 1A;CC BY 4.0）

海星头尾的假说

生物学家早已知道，海星内部有内骨骼、肌肉，以及消化、水管和中枢神经系统等。然而，过往对其头尾的方向顺序，却有多种不同的假设，例如：某只触角为首，对面那边就是尾;每只触角各司其职，依序绕一圈，分别担任从头到尾的身体部位;由正中央的头朝末梢，箭靶般向外划分;或是蛋糕般由下而上层叠，整只倒栽葱等。

《自然》期刊这篇论文的美、英研究团队，抓成年的 Patiria miniata 海星，来跟两侧对称动物，比较基因分布，以验证上述的假说何者正确。比方说，一个活化的基因，若通常位在其他动物的头部;我们就可以将它出现于海星身上的区块，也视为头部。

海星有头无身

研究团队在Patiria miniata海星身上，比对到一些活化的前脑（forebrain）、中脑（midbrain），以及中脑与后脑（hindbrain）交界的基因，确定海星有头部。然后，就没有然后了。寻遍不着躯干在哪的研究团队表示，所谓的“触角”或“腕”，其实是头的延伸。总之，以前的那一堆假说全错，而且海胆等其他棘皮动物，很可能也是这种只有头的情形。换句话说，符合最新科学描述的派大星，应该是颗嘴巴贴着海床，没穿裤子的头，靠着周围密布的管足移动、觅食。

“哦～”派大星恍然大悟。图/SpongeBob SquarePants on GIPHY

多数动物发展出两侧对称的身体后，不会再走回头路。海星倒着干就算了，还在途中搞丢了躯干，而且不晓得是什么时候遗失的。研究团队等于才刚解开一个谜团，马上又发现了新的问题。接下来可得埋首化石堆，弄清楚海星在演化的过程中，发生了什么事。