史上第一次天文学家发现星系间巨大恒星流

天文学家首次发现星系间存在巨大恒星流。图中由左至右的黑色条纹是刚发现的巨型后发星流（Giant Coma Stream），黄色斑点是不同的星系。（William Herschel Telescope/Román et al.）

一个国际研究团队发现了星系之间一条巨大而且极其微弱的恒星流，其长度超过银河系的10倍。这是天文学家第一次发现星系之间的星流，也是迄今为止观测到的最大星流。这项发现让他们大感意外。

据生活科学（Live Science）网站报道，恒星流是恒星在重力缠绕下形成的长条状结构，这些恒星可能受其它邻近星系的重力拉扯而离开了它们原来的星系或星云。

天文学家先前在银河系等多个星系中发现数十条这样的星流，但这是首次有研究人员观测到星系之间的星流。

荷兰天文学研究所（Netherlands Research School for Astronomy）在新闻稿中指出，美国天文学家里奇（Michael Rich）藉由加州一个相对较小的70厘米望远镜率先观测到星系之间的一条星流。

接着，该研究团队的成员以位于西班牙、口径为4.2米的威廉‧赫歇尔望远镜（William Herschel Telescope）观测该区域。

经过图像处理后，研究人员看到了一条极其微弱的星流，其长度超过我们银河系的10倍。该星流看起来像漂浮在星系团环境之中，与任何特定的星系都没有关联。研究人员将这条星流命名为巨型后发星流（Giant Coma Stream）。

后发座星系团（Coma Cluster）是科学家研究最多的星系团之一。该星系团含有数千个星系。它位于后发座（Coma Berenices）的方向上，距离地球大约3亿光年。

主导这项研究的荷兰格罗宁根大学（University of Groningen）暨西班牙拉拉古纳大学（University of La Laguna）研究人员罗曼（Javier Román）解释说：“这条巨大的星流碰巧穿过了我们的观测路径。我们正在研究位于大型星系周围的恒星光环（star halo）。”

研究人员说，巨型后发星流的发现是引人注目的，因为它是在星系会相互吸引和排斥的恶劣环境中一个相当脆弱的结构。

这项研究的报告撰写人之一、格罗宁根大学研究人员佩莱蒂埃（Reynier Peletier）表示，他们已经在电脑上模拟这样的巨大星流，而且预期能发现更多。

佩莱蒂埃还说，在未来的大型望远镜相助之下，研究人员希望能发现新的巨大星流，同时也聚焦在巨型后发星流上。

他说：“我们想观测这个星流里和附近的个别恒星，了解更多有关暗物质的知识。”

上述研究成果于11月30日发表在《天文与天体物理学报》（Astronomy and Astrophysics）期刊上。