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让老鼠戴上VR眼镜！研究猎物被追捕时先天“印记”反应的新方法

VR 虚拟实境头戴式装置给人身临其境的沉浸式感受，让游戏玩家感受到前所未有的新体验，但 VR 装置也带给部分游戏玩家前所未有的副作用──晕眩感。令人惊讶的是，美国西北大学（Northwestern University）的科学家团队竟然特别为实验室老鼠打造专属的 VR 眼镜，难道是要研究老鼠戴久了也会出现头昏状况?原来此举全为了研究老鼠的大脑活动。

过去，科学家曾透过在老鼠周围放置平面显示器来研究老鼠大脑活动，但该设置在模拟真实环境上有很大的局限性。如今美国西北大学研究团队开发出能为老鼠营造更身临其境体验感受的“微型啮齿动物立体光照虚拟实境”（Miniature Rodent Stereo Illumination VR，iMRSIV）系统，这也是第一次科学家能为老鼠模拟出来自头顶上的威胁，并将老鼠的大脑活动绘制出来。该团队已将研究成果发表在知名的《Neuron》期刊上。

由于老鼠不能像人类一样乖乖地将 VR 眼镜戴在头上，所以科学家特别为老鼠制作一个专用的跑步机，同时将 iMRSIV 系统安装在跑步机前面的特制支架上，如此便能在老鼠原地跑步时将它的整个视野包覆起来。

在实际测试中，老鼠对于新 VR 环境的适应速度似乎比旧有平面显示器的设置环境来得更快。为了模拟勐禽从老鼠头顶俯冲而下的威胁感，研究小组在显示器的顶部绘制了不断扩大的黑点。研究人员表示，老鼠对这种威胁的反应，不是一种后天习得行为（ learned behavior），而是一种先天的基因“印记行为”（ imprinted behavior），它在老鼠大脑里形成了连结神经回路。

透过特制的 iMRSIV 系统，便能将老鼠各种身体反应，包括吓到原地不动、加速逃跑，甚至它们的神经活动全都记录下来。研究团队接下来打算将老鼠被捕食的场景及角色加以颠倒，以便研究老鼠扮演捕食昆虫之猎食者角色的不同反应与动作。